Les compagnies aériennes sous pression pour répercuter les coûts alors que les prix du carburant augmentent

La flambée des prix du carburant menace la reprise de l’industrie du transport aérien au moment même où les passagers retournent dans le ciel.

Alors que les prix du brut restent élevés, les patrons des compagnies aériennes sont confrontés à un calcul critique : quelle part de leur facture de carburant peuvent-ils répercuter sur leurs clients sans laisser leurs avions vides ?

Les chefs des plus grandes compagnies aériennes européennes se sont rencontrés en personne pour la première fois en deux ans cette semaine lors d’une conférence à Bruxelles, chacun faisant état d’une explosion de la demande alors que les restrictions de voyage liées à la pandémie sont annulées.

Le directeur général de Lufthansa, Carsten Spohr, a déclaré que sa compagnie aérienne effectuerait plus de liaisons court-courriers cet été qu’en 2019, tandis que le propriétaire de British Airways, IAG, prévoit de revenir aux niveaux pré-pandémiques de vols transatlantiques d’ici l’été.

En tête de peloton, Ryanair prévoit de transporter 165 millions de passagers au cours de cet exercice, qui a débuté en avril, contre 150 millions avant la pandémie.

“Il y a une forte demande refoulée pour l’été, cela ne fait aucun doute”, a déclaré le directeur général d’easyJet, Johan Lundgren.

Mais le prix du carburant – qui peut représenter jusqu’à un tiers des coûts d’une compagnie aérienne – menace la rentabilité de cette reprise rapide.

Le kérosène a augmenté d’un tiers pour atteindre plus de 150 dollars le baril depuis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a plongé les marchés des matières premières dans la tourmente. La hausse à des sommets de 14 ans a dépassé même le brut Brent, car les compagnies aériennes ont été obligées de payer une prime pour le produit raffiné.

Les compagnies aériennes américaines ont déjà indiqué qu’elles répercuteront les coûts du carburant sur les consommateurs, pariant que la demande des passagers est suffisamment robuste pour y résister. Delta, par exemple, a déclaré qu’il devait récupérer entre 15 et 20 dollars par trajet sur une valeur moyenne de billet d’environ 200 dollars pour compenser les coûts de carburant plus élevés.

Certaines compagnies aériennes ont introduit des suppléments carburant, qui sont traités comme des taxes gouvernementales qui rendent les nouveaux billets plus chers et apparaissent comme des frais supplémentaires lors de l’échange de miles aériens. Air France et KLM ont déclaré que les vols long-courriers deviendraient plus chers. Un vol KLM aller-retour d’Amsterdam à New York augmentera de 40 € en classe économique et de 100 € en classe affaires.

Spohr de Lufthansa a été sans équivoque sur le fait que les compagnies aériennes devaient “s’assurer que notre modèle commercial fonctionne toujours” dans un environnement qui comprenait également des coûts d’aéroport et de personnel plus élevés. “L’inflation finit par toucher toutes les industries”, a-t-il déclaré.

Les compagnies aériennes à bas prix sont particulièrement vulnérables car les coûts du carburant représentent une proportion plus élevée du prix global des billets que leurs concurrents à service complet, qui facturent plus pour les sièges.

Alors que la hausse de l’inflation, y compris la flambée des coûts de l’énergie, frappe les consommateurs européens, les voyageurs à la recherche de vols moins chers sont susceptibles d’être plus sensibles aux coûts, ce qui rend difficile d’augmenter les prix sans toucher la demande.

Lundgren d’EasyJet a déclaré que les compagnies aériennes devraient “inévitablement” supporter elles-mêmes une partie des coûts, mais a ajouté que les importantes réductions de coûts imposées à l’industrie aéronautique par la pandémie aideraient à amortir le coup.

« Nous devons toujours nous assurer que nous pouvons offrir des tarifs vraiment, vraiment attractifs pour les passagers. Et la tarification est super dynamique », a-t-il déclaré.

La demande de voyages cet été était forte, mais en dehors de ces périodes de pointe, les clients avaient encore besoin d’incitations, a déclaré le patron de Ryanair, Michael O’Leary.

“Je suis triste d’annoncer qu’actuellement chez Ryanair, les prix des billets baissent en avril et en mai, ils sont plus doux qu’en 2019”, a-t-il déclaré. “Nous essayons toujours de reconstruire nos réservations à terme pour l’été.”

Ryanair est mieux protégée que la plupart des autres et a couvert 80% du carburant dont elle s’attend à avoir besoin cette année à environ 65 dollars le baril, une décision “fortuite” qui aiderait l’entreprise à renouer avec les bénéfices, a déclaré O’Leary.

Son rival à bas prix Wizz Air, dont les actions ont chuté de près de 40% cette année, n’était pas couvert lorsque la guerre en Ukraine a commencé, mais a inversé le cours et acheté une protection en mars après que le prix au comptant avait déjà grimpé en flèche.

Interrogé pour savoir si la flambée du pétrole pourrait s’avérer être un avantage concurrentiel surprise pour Ryanair, O’Leary a déclaré que la croissance de sa compagnie aérienne était limitée par le nombre de nouvelles livraisons en provenance de Boeing.

Mais il s’attendait à ce que cela fasse ressortir son «avantage de coût» à mesure que l’industrie se redressait.

Le chef d’AirBaltic, Martin Gauss, a déclaré que les compagnies aériennes ne pouvaient pas penser en termes de simple “transfert” des coûts directement aux consommateurs sans tenir compte des prix des autres compagnies aériennes.

« Le marché décide essentiellement du prix du billet. . . Si le marché n’augmente pas les prix, le prix plus élevé du carburant signifie simplement que vous ne prenez pas de passagers parce que vous ne vendez pas au bon prix, ou que vous subissez une perte plus importante », a-t-il déclaré.

Robert Boyle, consultant et ancien responsable de la stratégie chez IAG, a déclaré que Ryanair pourrait profiter de sa position de couverture et de son bilan solide pour maintenir les prix des billets bas et presser ses concurrents.

“Le facteur Ryanair va rendre difficile pour les autres compagnies aériennes d’augmenter les prix sans voir un gros coup à la demande”, a-t-il déclaré. “S’ils le font quand même et réduisent simplement plus de capacité pour absorber la perte de volume, ils céderont encore plus de parts de marché à Ryanair. Ça va être des mois difficiles. »