Les compagnies aériennes se préparent à la fin du boom du « voyage de revanche », réduisant le prix des billets pour combler les surplus de capacité de sièges alors qu’une poussée post-pandémique de deux ans laisse place à des perspectives plus incertaines.
Les transporteurs, de Ryanair à Emirates, ont enregistré des bénéfices records l’année dernière, grâce à une forte demande de passagers et à des prix de billets élevés qui ont contribué à compenser les coûts plus élevés du carburant, de la main-d’œuvre et des avions.
Mais Ryanair a provoqué une onde de choc dans le secteur de l’aviation européenne lundi en avertissant que les tarifs aériens seraient « sensiblement plus bas » pendant les mois d’été, après une baisse de 15 % sur un an au printemps.
Le directeur général, Michael O’Leary, a déclaré que la plus grande compagnie aérienne européenne en termes de nombre de passagers était confrontée à des dépenses de consommation plus faibles que prévu et que les récents efforts visant à augmenter les prix avaient « rencontré une résistance » de la part des passagers.
De nombreux transporteurs ont été contraints de baisser le prix des billets pour remplir leurs avions ces derniers mois, ce qui constitue un revirement brutal après une période de fortes hausses des tarifs suite à la fin des confinements liés à la pandémie, lorsque les passagers étaient désespérés de voyager et que l’industrie souffrait d’une pénurie d’avions.
« Les clients reviennent à l’essentiel », a déclaré Güliz Öztürk, directrice générale de la compagnie aérienne turque Pegasus, lors du salon aéronautique de Farnborough cette semaine, ajoutant que l’industrie devrait se préparer à une période de « normalisation » à mesure que le phénomène post-pandémique des « voyages de revanche » se résorbe.
Le directeur général d’Air India, Campbell Wilson, a convenu que les tendances de la demande « allaient toujours se normaliser » suite au « déséquilibre flagrant entre l’offre et la demande après le Covid ».
Les résultats positifs publiés mercredi par easyJet, deuxième compagnie aérienne européenne, qui a fait état d’une forte hausse de ses bénéfices et a déclaré que les prix des billets seraient stables cet été, montrent que la morosité n’est pas uniforme dans l’ensemble du secteur.
Mais la domination de Ryanair sur le marché européen est telle — la compagnie exploite environ deux fois plus de vols qu’easyJet — que les analystes ont averti que les fortes réductions pratiquées par le transporteur irlandais forceraient probablement les autres acteurs du marché court-courrier à suivre son exemple.
Les performances d’EasyJet soulèvent « plus de questions qu’elles n’apportent de réponses : un écart de cette ampleur entre les deux plus grandes compagnies aériennes point à point d’Europe est inhabituel », ont déclaré les analystes de Bernstein.
L’avertissement de Ryanair intervient après que Lufthansa a déclaré qu’elle aurait du mal à atteindre le seuil de rentabilité cette année en raison de la pression sur les rendements, une mesure du prix moyen des billets qui prend en compte le nombre de passagers et la distance parcourue.
Les compagnies aériennes nord-américaines ont également réduit leurs prix pour remplir leurs avions après avoir réservé trop de sièges sur le marché intérieur cet été.
Air Canada a réduit mardi ses prévisions de bénéfices, invoquant un « environnement de rendement plus faible ». La compagnie aérienne à bas prix américaine Spirit Airlines avait prévenu en mai que la « pression significative » sur les rendements se poursuivrait au troisième trimestre après une augmentation des capacités sur le marché intérieur américain.
Les plus grands transporteurs sont également touchés, même si les dirigeants affirment que l’offre excédentaire de sièges devrait diminuer d’ici la fin du mois d’août.
Andrew Nocella, directeur commercial d’United Airlines, a déclaré aux investisseurs la semaine dernière que même si la demande était forte, « la croissance de la capacité était tellement importante qu’elle exerçait une pression sur le rendement ».
Les résultats de Ryanair ont déclenché une chute des actions des compagnies aériennes européennes alors que le plus grand salon aéronautique du monde s’est ouvert lundi à Farnborough, près de Londres, bien qu’une reprise partielle ait suivi les résultats d’easyJet mercredi.
De nombreux dirigeants de compagnies aériennes à Farnborough étaient confiants dans leur capacité à absorber toute baisse des tarifs et ont déclaré que les fluctuations de la demande n’étaient pas généralisées.
Le directeur général de Virgin Atlantic, Shai Weiss, a déclaré que la demande sur les lignes transatlantiques du transporteur restait forte, en particulier dans les cabines premium et de la part des clients américains.
Il a toutefois ajouté : « Je constate une certaine faiblesse au troisième trimestre, chez les consommateurs hors du Royaume-Uni. Ce n’est pas une surprise pour nous qui vivons dans ce pays : coût de la vie, incertitude, changement de gouvernement, etc. »
Luis Gallego, directeur général d’IAG, propriétaire de British Airways, a déclaré que même lorsque les rendements avaient baissé sur des liaisons très compétitives, comme celles entre des destinations européennes, ils étaient toujours supérieurs aux niveaux d’avant la pandémie.
Les fissures se sont surtout produites sur le marché des vols court-courriers en Europe et aux États-Unis, ainsi qu’en classe économique, les voyages plus longs et les vols plus chers en classe affaires ou en première classe étant moins touchés. Les compagnies aériennes restent convaincues que la demande de voyages est toujours suffisamment forte pour maintenir les tarifs aériens bien au-dessus des niveaux de 2019 et soutenir les bénéfices.
Christian Scherer, directeur général de la division avions commerciaux d’Airbus, le plus grand avionneur mondial, a reconnu que l’entreprise avait constaté « quelques signes de baisse des rendements » mais a souligné qu’il était « trop tôt pour dire s’il s’agit d’un ralentissement, s’il est anecdotique ou structurel ».
« Aux États-Unis, nous avons vu les premiers signes », a-t-il ajouté, mais a noté que les clients de la compagnie, parmi lesquels figurent easyJet et Wizz Air, « souhaiteraient pouvoir disposer d’avions plus rapidement ».
Un dirigeant a souligné le récent ralentissement de l’inflation et de la croissance des salaires au Royaume-Uni comme des signes indiquant que le secteur reflétait une situation économique plus large, alors que l’ère de forte inflation touche à sa fin.
L’essor du tourisme au cours des deux dernières années a poussé les compagnies aériennes à se précipiter pour commander des avions, ce qui a entraîné un arriéré record de nouveaux avions, suscitant des inquiétudes quant à une possible inondation du marché au moment même où la demande de voyages diminue.
Tufan Erginbilgiç, directeur général de l’entreprise aéronautique et de défense Rolls-Royce, a minimisé les inquiétudes selon lesquelles les fabricants augmenteraient leur production au moment même où les rendements des compagnies aériennes commençaient à baisser, prédisant que les problèmes de chaîne d’approvisionnement dureraient au moins encore deux ans.
Les fondamentaux du secteur sont positifs, a-t-il déclaré, avec une forte croissance attendue du nombre de passagers, tandis que le secteur aérien reste « hautement compétitif » et que « chaque compagnie aérienne se trouvera dans une situation différente ».
« Je ne suis pas réveillé la nuit [worrying] « À propos de la croissance de cette industrie. »
Reportage complémentaire de Patrick Mathurin