Les transporteurs chinois poursuivent les traînées de vapeur du reste de l’industrie du transport aérien alors que les voyages internationaux reprennent avec l’assouplissement des restrictions de Covid-19.
Le nombre de passagers effectuant des voyages à l’étranger avec les trois principales compagnies aériennes du pays le mois dernier représentait 10% des niveaux d’avant la pandémie quatre ans plus tôt, selon le cabinet de conseil en aviation Cirium.
Bien que Pékin ait abandonné sa politique stricte de zéro-Covid à la fin de l’année dernière, les vols à destination et en provenance de la Chine continentale sont limités, les tarifs aériens restent élevés et Pékin hésite à accorder de nouveaux visas touristiques aux étrangers. Les tests Covid pour les voyageurs en provenance de Chine vers des pays du monde entier sont encore courants et ont un effet dissuasif sur le vol.
Alors que l’Amérique du Nord et l’Europe devraient retrouver cette année les niveaux de voyage d’avant la pandémie, la Chine est confrontée à une échéance plus longue. « Nous nous attendons à ce que le nombre de passagers internationaux en Chine ne revienne aux niveaux d’avant Covid qu’en 2025, avec une reprise sur les courts-courriers dépassant les long-courriers », a déclaré Eric Lin, responsable de la recherche chez UBS Chine.
Les «trois grands» – Air China, le transporteur phare du pays, China Eastern et China Southern – ont tous émis des avertissements sur les bénéfices ces dernières semaines et ont été alourdis par des pertes record combinées de plus de 100 milliards de Rmb (14,4 milliards de dollars) prévues pour 2022.
Air China a été la plus durement touchée, les vols internationaux ayant représenté 31 % des revenus d’avant la pandémie. Il prévoit de déclarer des pertes pouvant atteindre 39,5 milliards de Rmb pour 2022.
Pour renforcer sa situation financière, le transporteur a levé 15 milliards de Rmb par le biais d’un placement privé en décembre, avec UBS et la société mère d’Air China, China National Aviation Holding, comme co-investisseurs. China Eastern Airlines a également conclu un accord similaire ce mois-là.
« Le financement via le marché des capitaux est un comportement d’auto-sauvetage pour ces entreprises », a déclaré Chen Wei, associé du cabinet d’avocats Commerce & Finance, qui a conseillé Air China sur le placement.
Les compagnies aériennes privées ne se sont guère mieux comportées, bien que celles qui se concentrent sur les vols intérieurs aient fait preuve d’une plus grande résilience alors que la Chine était fermée au monde sous zéro-Covid.
Hainan Airlines, le plus grand transporteur privé de Chine, prévoit des pertes allant jusqu’à 22 milliards de Rmb pour l’année dernière.
Les voyages intérieurs en Chine reviennent plus rapidement que les vols long-courriers internationaux. Le mois dernier, les vols intérieurs opérés par les Trois Grands ont rebondi juste en dessous des niveaux d’avant la pandémie, stimulés par le premier nouvel an lunaire sans restriction en Chine, la plus grande fête du pays, en trois ans.
En plus des offres de capitaux, les compagnies aériennes chinoises ont cherché d’autres moyens de soutenir leurs activités. En janvier, Shandong Airlines, un transporteur régional disposant d’une flotte de plus de 130 avions, a reçu l’aide d’Air China, qui a augmenté sa participation dans la compagnie.
« Il est plus difficile pour les compagnies aériennes plus petites ou régionales de lever des capitaux, nous pourrions donc voir davantage de cas de fusions et acquisitions à venir », a déclaré Joanna Lu, responsable Asie chez Cirium.
Les experts du secteur s’attendent toujours à ce que la demande refoulée des voyageurs chinois provoque une augmentation cette année. L’Administration de l’aviation civile de Chine prévoit que le trafic aérien total en 2023 atteindra 75 % des niveaux d’avant la pandémie.
Les compagnies aériennes auront alors le défi d’augmenter rapidement leur capacité dans un environnement macroéconomique difficile, selon Siddharth Narkhede, responsable de l’analyse des compagnies aériennes chez Ishka, un cabinet de conseil en aviation.
« Alors que la demande refoulée signifie que les voyageurs pourraient être disposés à payer des tarifs plus élevés, dans quelle mesure et pour combien de temps déterminera également la capacité des compagnies aériennes chinoises à gérer les pressions inflationnistes et les mouvements de devises défavorables », a déclaré Narkhede.
« Les problèmes géopolitiques pourraient également limiter la reprise des voyages internationaux long-courriers, en particulier vers l’Amérique du Nord et peut-être l’Europe », a-t-il déclaré, tout en ajoutant que les compagnies aériennes chinoises avaient un avantage.
« Jusqu’à ce que la situation de guerre en Ukraine change, les compagnies aériennes chinoises ont un avantage en termes de coût et de temps en n’ayant pas à réacheminer les trajectoires de vol pour éviter l’espace aérien russe. »