Les compagnies aériennes chinoises seront autorisées à étendre leurs vols vers les États-Unis, dans une petite concession de Washington à Pékin qui intervient alors que les deux pays luttent pour stabiliser leur relation turbulente.
Le ministère des Transports a publié mercredi une ordonnance autorisant les transporteurs chinois à augmenter leurs vols aller-retour hebdomadaires de huit à 12, ce qui correspond au nombre de vols vers la Chine des transporteurs américains.
Le département a déclaré au Financial Times qu’il « continuerait d’évaluer comment et quand modifier davantage sa position vis-à-vis de la RPC [People’s Republic of China] les vols des transporteurs aériens d’une manière qui offre un environnement d’exploitation concurrentiel pour les transporteurs aériens aux États-Unis ».
Pékin avait poussé les États-Unis à approuver le changement, en partie pour stimuler le tourisme mais aussi pour encourager davantage d’investissements étrangers à la suite de la décision d’abandonner sa politique zéro-Covid à la fin de l’année dernière.
Mais les deux parties s’enlisaient dans un différend lié à la capacité des transporteurs chinois à survoler la Russie, leur donnant un avantage de coût sur les compagnies aériennes américaines, qui ont été interdites de le faire par Moscou.
La décision marque un dégel mineur dans les relations entre les pays, qui ont atteint leur point le plus bas depuis qu’ils ont établi des relations en 1979.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré mercredi que le président Joe Biden et son homologue chinois, Xi Jinping, avaient convenu de « fixer un plancher » dans le cadre de leur relation lors de leur rencontre en novembre. Mais ces efforts se sont effondrés lorsqu’un ballon espion chinois présumé a survolé les États-Unis en février.
Les deux pays sont également au milieu de négociations sur d’éventuelles visites en Chine de responsables du cabinet américain. Blinken a annulé une visite en février à cause du ballon, mais ses efforts pour ressusciter le voyage ont été compliqués par les craintes chinoises que le FBI publie les résultats de son enquête sur l’incident.
Des responsables américains se sont rendus à Pékin ces derniers mois pour tenter d’ouvrir la voie aux voyages de la secrétaire au Trésor Janet Yellen et de la secrétaire au Commerce Gina Raimondo. Plusieurs personnes familières avec la situation ont déclaré que le ministre chinois du Commerce Wang Wentao se rendrait bientôt aux États-Unis, mais il n’est pas clair si sa visite inclura Washington.
Les transporteurs américains avaient fait pression contre l’approbation de plus de vols pour leurs rivaux chinois. Robert Isom, directeur général d’American Airlines, a déclaré la semaine dernière qu’il ne pouvait y avoir de « règles du jeu inégales ». Il a déclaré que les transporteurs américains devraient pouvoir voler vers la Chine sans avoir à supporter des coûts de carburant plus élevés ou à faire face à des temps de vol plus longs que leurs rivaux chinois.
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