À la pépinière de gros Provender à Swanley, dans le Kent, les employés déchargent le premier camion de marchandises dans une grande grange biosécurisée nouvellement équipée, créée pour effectuer des contrôles sur les produits en provenance d’Europe.
Les dysfonctionnements du système frontalier post-Brexit incitent un nombre croissant de négociants britanniques de produits végétaux et alimentaires à tenter de mettre en place leurs propres « points de contrôle » où les produits peuvent être inspectés, comme alternative aux installations gérées par l’État.
Cette mesure vise à réduire les coûts et à atténuer les frictions dans les échanges avec l’UE, tout en évitant les retards qui ont affecté le point d’inspection géré par le gouvernement à proximité de Sevington.
« Nous perdons tout contrôle », a déclaré Stuart Tickner, responsable de la pépinière et de la biosécurité à Provender. « En devenant un point de contrôle, nous récupérons une partie de cet aspect du contrôle », a ajouté Tickner.
Les problèmes sur le site de Sevington, les problèmes avec les systèmes informatiques aux frontières et le déploiement lent d’un programme de commerçants de confiance promis ont mis la pression sur les entreprises des deux côtés de la frontière, conduisant certains fournisseurs à renoncer complètement à exporter vers le Royaume-Uni.
Le programme de commerçant de confiance, également connu sous le nom de statut d’opérateur agréé, a été conçu pour tester la possibilité de permettre aux importateurs réguliers d’effectuer des contrôles sur leurs propres sites, plutôt qu’à un poste de contrôle aux frontières.
Les nouveaux contrôles aux frontières post-Brexit sur les importations de denrées alimentaires et de plantes en provenance de l’UE ont été introduits en avril par le précédent gouvernement conservateur après plusieurs retards.
Provender a déclaré qu’elle espérait réduire les coûts pour ses clients en établissant son propre point de contrôle et en réduisant la redevance d’utilisation commune (CUC) qui, selon les entreprises, pèse sur le secteur.
Cependant, sa construction constituait une « stratégie à haut risque », compte tenu de la confusion entourant le calendrier de mise en œuvre du plan gouvernemental de construction de la frontière.
En attendant la mise en œuvre complète du système de négociants de confiance, la pépinière doit faire appel à des inspecteurs du gouvernement pour effectuer des contrôles physiques sur les marchandises arrivant.
L’industrie soutient depuis longtemps que les commerçants devraient être autorisés à effectuer leurs propres inspections, car nombre d’entre eux possèdent déjà l’expertise nécessaire pour répondre aux spécifications relatives aux fruits, légumes et plantes.
Nigel Jenney, directeur général du Fresh Produce Consortium, a déclaré que les commerçants étaient obligés de payer des millions de dollars en frais alors que le secteur dispose de l’infrastructure et du personnel nécessaires pour effectuer les contrôles.
« Ils auraient dû utiliser les installations et l’expertise de l’industrie qui existaient déjà et nous les aurions volontiers partagées », a-t-il déclaré. « C’est un problème qu’ils ont eux-mêmes créé. »
Seafrigo, une entreprise de logistique de produits alimentaires réfrigérés, a été le premier groupe à s’inscrire au projet pilote et à mettre en place un point d’inspection désigné.
Mike Parr, directeur général de PML Seafrigo Royaume-Uni et Irlande, a déclaré que ce programme était essentiel pour garantir le flux de nourriture vers le Royaume-Uni.
Mais la décision de poursuivre ou non le projet au-delà de la phase pilote a été « repoussée à plus tard » depuis que l’idée a été évoquée pour la première fois il y a trois ans, a-t-il noté.
Des entreprises comme Seafrigo ont investi des centaines de milliers de livres sterling pour renforcer leurs capacités dans leurs propres locaux, mais elles ne parviennent pas à attirer suffisamment de clients pour récupérer ces coûts, car le gouvernement ne fournit pas suffisamment d’inspecteurs. Ceux qui viennent ne sont pas disponibles du jour au lendemain.
« C’est la seule façon de faire entrer des fruits et légumes au Royaume-Uni. Sevington est trop cher et trop lent », a déclaré Parr, ajoutant qu’il entendait régulièrement dire que les transporteurs ne disposaient d’aucune installation sur le site. « S’ils viennent chez nous, nous avons tout prévu pour les accueillir. »
Actuellement, 12 chargements de plantes sont bloqués à Sevington, dont beaucoup sont là depuis plus d’une semaine, selon trois personnes au courant de la situation.
Selon l’Association des professionnels de l’horticulture, personne dans la chaîne d’approvisionnement n’a été informé de la raison des retards. Au moment où l’on leur a dit que les problèmes provenaient d’une épidémie de parasites en Italie, d’autres expéditions étaient déjà arrivées.
« Nous avons clairement fait savoir que des retards comme celui-ci, sans communication, sont totalement inacceptables. Ils doivent veiller à ce que le secteur reçoive à l’avenir des communications détaillées et opportunes », a déclaré le groupe commercial.
« Les chauffeurs ne veulent plus venir au Royaume-Uni, ils en ont assez », a déclaré un agent des douanes qui a demandé à ne pas être nommé, décrivant les « conditions inhumaines » des chauffeurs à Sevington, qui doivent attendre des heures dans une petite pièce, avec seulement une bouteille d’eau à leur disposition pendant que leurs marchandises attendent l’inspection.
Certains acteurs du secteur fondent leurs espoirs sur la conclusion par le gouvernement d’un « accord vétérinaire » avec Bruxelles qui pourrait réduire ou supprimer le besoin d’inspections et de formalités administratives sur la plupart des exportations de plantes et d’animaux.
Un accord pourrait toutefois prendre des années à être conclu et mis en œuvre, et entre-temps, la réputation du Royaume-Uni en tant que partenaire commercial a été ternie, prévient le secteur.
Marco Forgione, directeur général du Chartered Institute of Export & International Trade, a déclaré que le groupe avait entendu de nombreuses entreprises de l’UE qui se préparaient à cesser leurs échanges avec le Royaume-Uni, en raison de l’augmentation des coûts et de l’incertitude.
« Le véritable coût du BTOM [Border Target Operating Model] « Les mesures de restriction pour les commerçants ne font que commencer à se concrétiser et auront un impact sur le coût de la vie pendant les mois d’hiver, les augmentations de prix étant répercutées sur le consommateur », a-t-il déclaré, ajoutant que le gouvernement devrait « évaluer davantage » la faisabilité du projet pilote de commerçants de confiance.
Bien que le déplacement des contrôles de la frontière vers les locaux d’un commerçant de confiance puisse réduire les temps d’attente et améliorer la biosécurité, cela ne corrigerait pas certaines failles fondamentales du système frontalier, ont déclaré les commerçants.
Il s’agit notamment d’un manque de communication de la part du gouvernement sur les raisons pour lesquelles certaines marchandises sont signalées comme devant être contrôlées et d’autres non.
« Il pourrait encore y avoir des retards, mais au moins les plantes bénéficieront d’un environnement où elles seront soignées », a déclaré Richard McKenna, directeur général de Provender.
Le gouvernement a déclaré : «[It is] s’engage à réduire les obstacles au commerce et à alléger les formalités administratives en trouvant un juste équilibre entre les affaires et la biosécurité.
« Nous testons une approche de négociant de confiance — le statut d’opérateur agréé — et sa mise en œuvre complète dépendra du résultat de ce projet pilote. »