Une armada de pêcheurs et de civils philippins navigue résolument vers les garde-côtes chinois. Leur message : « La mer occidentale des Philippines est à nous ! » Les choses ne se passent pas comme espéré.
Un point vert apparaît soudainement sur l’écran radar du bateau à moteur philippin Kapitan Felix Oca. Bip, bip, tout droit, un gros navire naviguant vers nous à 19 nœuds. Sans code d’identification. « Putain de merde », » déclare le chef Romy Concon. Il attrape une paire de jumelles et scrute l’horizon. Là se dessine la silhouette d’un navire de guerre : le canon sur le pont avant se détache nettement sur le ciel bleu. « Une frégate chinoise dans nos eaux. Tsss !
La tension sur le pont continue de monter alors que le navire gris de la marine glisse le long du pont, effectue un virage en douceur et commence à suivre le Felix Oca. Un deuxième point apparaît à l’écran, naviguant droit sur le Felix Oca à 22 nœuds (c’est rapide en mer). Un code d’identification apparaîtra désormais : Chinese Coast Guard. Voilà à quoi on en est arrivé en mer de Chine méridionale : un jeu de poulet entre des navires en acier de plus d’une centaine de mètres de long. Qui cédera en premier ?
En fait, cela ne pouvait pas bien se terminer. Le Kapitan Felix Oca a quitté l’île philippine de Palawan un jour plus tôt avec à son bord une coalition de dizaines militants, politiciens, dirigeants de jeunesse et représentants des pêcheurs concernés pour envoyer ensemble un message fort à la Chine. Ceci est imprimé entre autres sur leur T-shirt : Atin Ito (« C’est le nôtre »), et apparaît plus subtilement lorsqu’ils lèvent trois doigts pour un selfie sur le pont du bateau (la lettre W représente la mer des Philippines occidentales). Le but de cette première mission civile dans la mer contestée : apporter des cadeaux de Noël aux soi-disant frontliners – les pêcheurs et les soldats philippins qui y font leur travail.
Cela ressemble davantage à une croisade géopolitique. « Seigneur, bénis ces courageux ambassadeurs de notre souveraineté », prie un prêtre avant de prendre le large. Après quoi il pose une croix de bois sur son épaule et monte les escaliers. Sur le pont arrière se trouve une crèche grandeur nature, avec un chameau et trois sages de l’Est.
Récif corallien contesté
Des dizaines de journalistes nationaux et étrangers ont été invités à documenter l’armada de citoyens indignés. Enfin, ils peuvent voir de près le controversé banc Ayungin, un récif de corail circulaire qui s’élève au-dessus de l’eau à marée basse. Là, à 105 milles marins des côtes philippines, une douzaine de marins du BRP Sierra Madre tiennent bon dans une épave rouillée délibérément abandonnée en 1999. À vingt-cinq milles marins de là, la Chine a construit une grande base militaire sur Mischief Reef ; avec piste d’atterrissage, casernes et installations de missiles. Chaque pays a droit à une zone économique exclusive jusqu’à deux cents milles marins de la côte, mais la Chine revendique 90 % de la mer de Chine méridionale. Malgré une décision de 2016 de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye, qui a rejeté la demande chinoise comme étant infondée. La Chine chasse désormais tous les navires étrangers, avec une importante flotte de marine et de garde-côtes ainsi que des centaines de navires de milice – des pêcheurs chinois payés pour afficher un comportement de navigation agressif.
« Nous n’avons aucune chance contre la superpuissance chinoise », déclare le bénévole Jomat Modesto, un entrepreneur de 43 ans originaire de Manille. « C’est pourquoi nous, en tant que citoyens, devons montrer que nous soutenons fermement notre marine et nos garde-côtes. » Gerald Ignacio, 46 ans, qui représente un groupe de pêcheurs de Subic Bay, est satisfait du soutien. «Ma communauté pêche le thon, le bar et les vivaneaux autour des atolls et des rives de la mer des Philippines occidentales depuis des générations. Désormais, ils sont obligés de pêcher ailleurs, dans les eaux territoriales, où il y a moins de poisson et une plus grande concurrence.»
La co-organisatrice Rafaela David, leader du parti d’opposition Akbayan, âgée de 35 ans, espère que son convoi réveillera également les citoyens philippins qui ont jusqu’à présent suivi passivement les tensions dans la mer occidentale des Philippines. « En tant que pays, nous devons faire preuve de détermination », dit-elle dans la salle à manger, où est servi du corned-beef en conserve. « Cette agression chinoise nous affecte tous. » Le président philippin Ferdinand Marcos, certainement pas un allié des militants progressistes à bord, a autorisé le convoi de Noël et a envoyé le navire des garde-côtes Melchora Aquino comme escorte.
Canon à eau chinois
Le Kapitan Felix Oca navigue vers l’ouest sous un ciel matinal rose. Un vent chaud souffle sur le pont, de nombreux journalistes dorment dehors à côté de leurs valises équipées d’appareils photo et d’antennes paraboliques. Le plan est de naviguer jusqu’au banc Sabina, où une trentaine de bateaux de pêche en bois et deux autres navires des garde-côtes nous attendent pour le dernier tronçon jusqu’au banc Ayungin. Ce plan tombe rapidement à la poubelle lorsqu’il s’avère que les garde-côtes chinois ont neutralisé un navire de ravitaillement du gouvernement philippin équipé d’un canon à eau sur place. La salle des machines est remplie d’eau. Un jour plus tôt, les garde-côtes chinois ont percuté des navires gouvernementaux près du banc de Scarborough, également contesté (330 milles marins au nord), et ont démoli leurs mâts radio avec des canons à eau.
Le capitaine Jorge Dela Cruz décide d’éviter Sabina Bank et de se diriger vers la petite île de Lawak, où une poignée de garde-côtes de première ligne gèrent une installation radar et y vivent également avec leurs familles. En chemin, le prêtre Robert Reyes, figure sociale bien connue aux Philippines, dirige une messe sur la dunette, les bras écartés dans une robe violette. « Jésus est amour. Tout comme l’amour pour votre pays. Les volontaires prient pour un bon voyage, tandis que le Kapitan Felix Oca est lentement encerclé par les navires chinois. Puis le navire commence à gîter, des ombres tournent sur le pont, le convoi de Noël fait un virage à 180 degrés.
« La sécurité des 137 âmes à bord est ma première responsabilité », déclare un peu plus tard le capitaine Dela Cruz sur la passerelle. Il explique que le navire chinois qui approchait rapidement était sur le point de passer. « Nous ne sommes pas un navire de guerre agile, nous sommes un navire-école cinquantenaire qui freine et manœuvre lentement. » Le navire d’escorte des garde-côtes lui a conseillé de continuer à naviguer (« nous vous protégerons »), mais le capitaine n’a pas apprécié cela. C’est ainsi que le convoi devient chassé après soixante-dix milles marinsbien dans la zone économique exclusive des Philippines.
Séance de thérapie sur le pont arrière
De retour sur la dunette, la messe catholique semble s’être transformée en une sorte de séance de thérapie. Il y a des pleurs, des jurons et des paroles à poings fermés. Chacun semble avoir ses propres raisons de participer. Une femme trans raconte qu’elle a toujours été tyrannisée à l’école, « tout comme les Chinois nous le font maintenant ». Un leader étudiant déclare : « Le fait que nous ayons réuni tous ces groupes sociaux est déjà une réussite. »
Le prêtre Reyes pose sa main sur les épaules ici et là et prononce des paroles réconfortantes : « Vous êtes encore jeune. Mais les revers sont normaux dans la vie. Après une nuit de sommeil, vous réessayez simplement d’une manière différente.
Le chef du convoi, David, n’est pas très déçu. « Nous avons envoyé un message clair à la Chine et à la communauté internationale : cette mer est la nôtre. » D’ailleurs, selon elle, la confrontation avait été prise en compte. Avec un sourire satisfait : « Nous avons apporté la majorité des cadeaux et des fournitures donnés aux combattants de première ligne dans un petit bateau en bois. Les Chinois n’ont rien remarqué.»