Dans quelques pays seulement, les performances en mathématiques et en lecture des jeunes de quinze ans ont diminué plus fortement qu’en Flandre. Comment est-ce arrivé? Et surtout, que pouvons-nous faire pour y remédier ?
1. Les scores en lecture sont en chute libre
Tout d’abord : les 81 pays de l’OCDE ont tous des scores inférieurs en mathématiques et en lecture par rapport à 2018. Mais : la baisse est bien plus importante dans notre pays. En mathématiques, nous avons perdu deux points de plus que la moyenne mondiale. En lecture, nous nous sommes détériorés au moins deux fois plus vite. Ce n’est qu’en sciences que nous parvenons à un déclin inférieur à la moyenne. Concrètement, les Flamands de quinze ans obtiennent en moyenne 11 points de moins en sciences, 17 en mathématiques et 19 en lecture.
Il est difficile de concrétiser cette perte d’apprentissage. Selon l’OCDE, 20 points équivalent à une année scolaire de connaissances. Cela signifierait que les élèves flamands ont perdu depuis 2018 presque une année scolaire entière en mathématiques et en lecture et une demi-année scolaire en sciences. Cependant, Nele Warlop (UGent), chercheuse au PISA, prévient que la situation entre les pays est trop différente pour simplement utiliser ce critère en Flandre.
Si l’on examine les cycles PISA précédents, il est frappant de constater que seuls quelques pays ou régions ont connu une évolution à la baisse plus forte que la Flandre. En mathématiques, seules les notes de la Finlande – pendant longtemps le pays modèle pour l’enseignement flamand – et de l’Islande ont baissé encore plus fortement. Pour la lecture et les sciences, les graphiques sont encore pires pour ces deux mêmes pays, ainsi que pour les Pays-Bas et la Grèce.
Nous avons certainement perdu notre place parmi les meilleurs mondiaux dans toutes les matières. Nous obtenons uniquement des résultats supérieurs à la moyenne en mathématiques. Mais alors que nous dominions tous les autres pays de la tête et des épaules en 2003, nous devons désormais céder la place à toute une série de pays asiatiques et à l’Estonie. Pour la culture scientifique, et certainement pour la lecture, nous sommes complètement tombés dans la tranche intermédiaire.
2. Les plus performants diminuent, le groupe des moins performants double
Plus d’un élève de quinze ans sur cinq n’atteint pas le niveau minimum aux tests PISA. Cela signifie qu’ils n’ont pas les compétences nécessaires pour fonctionner dans notre société. «Par exemple, ces étudiants ne peuvent pas estimer si une facture est correcte ou non», explique le didacticien Filip Moons (Université d’Utrecht).
Le nombre d’élèves peu performants a doublé en vingt ans. Les chercheurs qualifient cela de carrément « inquiétant ». «Cela ne devrait tout simplement pas être autorisé dans un système éducatif comme celui de la Flandre», déclare Inge De Meyer (UGent), chercheuse au PISA. Mais nous ne devons pas nous concentrer aveuglément sur les pays les moins performants, estime Nele Warlop. « Les élèves les plus performants, les étudiants excellents qui obtiennent les meilleurs scores, se détériorent également. »
Il y a vingt ans, un élève sur trois excellait en mathématiques. Aujourd’hui, c’est moins d’un sur cinq (15 %). Selon les chercheurs, le fait qu’à l’époque les élèves pouvaient suivre une heure de mathématiques de plus dans le deuxième cycle de l’enseignement secondaire qu’aujourd’hui y est pour beaucoup.
3. La Flandre excelle dans… le fossé entre riches et pauvres
C’est (et reste) un vieux problème de l’éducation flamande : il existe un énorme fossé entre les étudiants riches et pauvres ou les étudiants issus ou non de l’immigration. Les étudiants flamands issus de l’immigration obtiennent en moyenne 61 points de moins. La Flandre fait donc partie du groupe de pays présentant la plus grande différence entre les deux groupes.
La langue parlée à la maison a également une influence majeure. Les étudiants qui parlent néerlandais à la maison obtiennent de bien meilleurs résultats. Le ministre flamand de l’Éducation Ben Weyts (N-VA), qui a fortement souligné l’importance du néerlandais ces dernières années, a raison sur ce point. « Un grand nombre de jeunes issus de l’enseignement primaire n’entrent plus en contact avec le néerlandais à la maison. Nous espérons que l’importance du néerlandais deviendra progressivement évidente.»
Weyts oublie cependant l’influence majeure du statut socio-économique des étudiants. Parmi les étudiants qui ont plus d’opportunités à la maison, seuls 6 pour cent sont peu performants. Cela représente 41 pour cent parmi les jeunes issus de familles vulnérables. Les chercheurs soulignent également depuis longtemps l’importance d’une langue maternelle riche, qu’elle soit le néerlandais ou non.
4. La pandémie n’explique pas tout
Si vous regardez les résultats sur une période de vingt ans, vous constaterez un net écart entre le cycle précédent de 2018 et aujourd’hui. Bien sûr, la pandémie a quelque chose à voir avec cela. Il n’existe que quatre pays – le Japon, la Corée du Sud, la Lituanie et la Chine – où le Covid-19 n’aurait pas affecté les résultats. Tous les autres pays ont connu « une baisse des résultats sans précédent », selon l’OCDE.
Mais l’OCDE elle-même indique explicitement dans son rapport sur notre pays qu’il doit y avoir aussi d’autres causes, puisque nos scores sont en baisse constante depuis vingt ans. Les sondages internationaux ne recherchent jamais d’explications univoques. Mais cette fois, ils ont demandé aux directeurs si la pénurie d’enseignants jouait un rôle. Bien qu’il s’agisse d’une question de perception, il est frappant de constater que pas moins de 76,4 pour cent des directeurs flamands estiment que la pénurie d’enseignants a partiellement ou fortement entravé la capacité de l’école à enseigner comme elle le devrait. Près de la moitié des directeurs mentionnent également la compétence du personnel enseignant.
Même s’il est dangereux de tout rejeter sur les enseignants, estime la chercheuse en langues Katrijn Denies (KU Leuven). « Les écoles doivent simplement garder plus de ballons en l’air en même temps qu’auparavant. Les élèves arrivent à l’école affamés ou viennent d’un autre pays et ont donc besoin d’être bien pris en charge. Les infrastructures sont parfois au bord de l’effondrement. À cela s’ajoutent des résultats médiocres et de nombreuses nouvelles initiatives sont soudainement apparues. Il est logique que les enseignants ne voient plus la forêt derrière les arbres.»
5. Personne ne semble capable de faire tourner le pétrolier aussi bien que les Irlandais
Pouvons-nous apprendre quelque chose des autres pays ? Cela ressemble à ça. L’Estonie, par exemple, non seulement obtient des résultats nettement supérieurs à ceux de la Flandre en mathématiques et en lecture, mais elle est également le seul pays européen qui puisse se comparer dans une certaine mesure aux autres leaders mondiaux asiatiques. « Pour parler franchement, les étudiants savent mieux pourquoi ils vont à l’école : pour être mieux lotis que la génération de leurs parents », explique Moons. « Nous avons perdu ce sentiment dans un pays déjà riche. L’école a perdu de son importance pour nous.
Les résultats de l’Irlande sont encore plus frappants. En 2009, toutes les sonnettes d’alarme se sont déclenchées lorsque le pays est tombé en dessous de la moyenne de l’OCDE en matière de compétences en lecture. Mais entre-temps, le pays s’est hissé parmi les trois premiers. Un vaste plan politique national, négocié avec tous les partenaires éducatifs concernés, constitue probablement la base de ce revirement. Les compétences en lecture et en calcul sont devenues centrales, également dans l’enseignement préscolaire. Les enfants d’âge préscolaire lisent chaque jour des livres avec un vocabulaire riche. En outre, les écoles se concentrent sur le multilinguisme – en autorisant les cours en irlandais et en anglais – et l’ensemble de l’équipe scolaire a la possibilité de se concentrer sur la lecture. Grâce à un encadrement sur le terrain et à une formation plus longue des enseignants, chaque enseignant est devenu un expert en langues.
« Je ne crois pas que nous y parviendrons en copiant l’approche d’un seul pays. Nous devons également garder à l’esprit notre contexte et trouver des solutions à d’autres problèmes comme la pénurie d’enseignants ou la grande inégalité des chances », explique Denies. « Mais nous pouvons certainement nous inspirer de l’Irlande. »
Consciemment ou inconsciemment, notre politique ressemble déjà quelque peu à celle des Irlandais. Par exemple, les députés flamands de la commission de l’éducation s’y sont récemment rendus. Le ministre Weyts met également de plus en plus l’accent sur l’enseignement maternel avec des examens linguistiques et des objectifs minimaux.
Selon Weyts, les résultats du PISA prouvent également pourquoi certaines de ses mesures sont désespérément nécessaires. Il parle, entre autres, des prochains examens centraux, de la réforme de la formation des enseignants et de l’accent mis davantage sur le néerlandais et les mathématiques. «Lorsque j’ai présenté les résultats déjà médiocres du PISA 2019, j’ai dit qu’il faudrait au moins 10 ans avant de voir les résultats», a déclaré Weyts. «Je maintiens cela. Mais nous devons persévérer, avec tous les acteurs de l’éducation.»