L’auteur est professeur de finance à l’Université de Pékin et associé principal au Carnegie China Center.
La croissance des exportations de la Chine a été le point le plus brillant d’une performance économique par ailleurs sombre cette année alors que le pays se dirige vers le 20e congrès national du parti communiste ce mois-ci.
La production industrielle au cours des huit premiers mois de 2022 a augmenté d’un taux relativement faible de 3,6 % par rapport à la même période en 2021, tandis que la consommation totale a stagné, les ventes au détail n’ayant augmenté que de 0,5 %. En revanche, les exportations ont augmenté généreusement de 14,2 % et l’excédent commercial de la Chine a bondi de 57,7 %.
Les économistes craignent toutefois que la Chine n’ait atteint la fin de cette période de croissance rapide des exportations, posant des choix politiques difficiles pour Pékin. Les coûts d’expédition de conteneurs pour les prochains mois sont en baisse, signalant ce qui pourrait devenir une contraction des exportations alors que les consommateurs américains et européens – aux prises avec des économies faibles – réduisent leurs importations pour la très importante saison de Noël.
Malheureusement, l’importance croissante des exportations amplifiera l’impact sur l’économie chinoise de tout ralentissement brutal de leur croissance. Comme tout pays qui épargne plus qu’il n’investit, la Chine gère des excédents commerciaux pour absorber son excédent de production.
Cela signifie que toute contraction de l’excédent commercial doit nécessairement être compensée par une réduction de l’écart entre l’épargne et l’investissement domestiques. À son tour, cela nécessite soit que l’investissement chinois augmente, soit que l’épargne intérieure diminue.
Il existe un nombre limité de façons dont l’un ou l’autre peut se produire. L’une des façons indésirables dont l’épargne chinoise peut chuter est la hausse du chômage intérieur. Comme les fabricants chinois exportent moins, ils peuvent réduire leur production et licencier des travailleurs. Les chômeurs ont des taux d’épargne négatifs, ce qui en fait l’un des moyens d’équilibrer un excédent commercial en contraction.
Il existe d’autres moyens. Tous les revenus sont soit épargnés, soit consommés, de sorte qu’une augmentation de la consommation intérieure réduirait également l’épargne chinoise et permettrait aux fabricants locaux de déplacer les ventes des exportations vers la consommation intérieure.
Il n’y a cependant que deux façons d’augmenter la consommation. L’une concerne l’expansion de l’endettement des ménages, que les autorités financières chinoises tentent de décourager. L’autre nécessite une redistribution majeure des revenus aux ménages ordinaires, ce que Pékin essaie de faire depuis plus d’une décennie mais a jusqu’à présent trouvé politiquement trop difficile.
Mais si l’épargne ne diminue pas en raison d’une augmentation de la consommation, la seule façon pour Pékin d’empêcher l’épargne de diminuer malgré la hausse du chômage est d’augmenter les investissements. Cela crée aussi des problèmes.
La meilleure forme de nouvel investissement, une augmentation des investissements du secteur privé dans la capacité de fabrication et de distribution, est une réponse très improbable des entreprises privées au ralentissement de la croissance des exportations. Au contraire, ils réduiront probablement leurs investissements à mesure que les exportations diminueront.
Dans ce cas, toute augmentation de l’investissement doit être motivée par l’expansion de l’investissement public, ce qui signifie principalement une augmentation des dépenses d’infrastructure. En fait, cela se produit déjà alors que Pékin tente de contrer une contraction du secteur immobilier. Mais étant donné les dépenses d’infrastructure déjà excessives de la Chine, de nombreux économistes craignent que cela n’entraîne simplement encore plus de projets inutiles que la Chine n’en a déjà et, avec eux, une détérioration rapide du fardeau de la dette.
Malheureusement, ce sont littéralement les seuls moyens par lesquels la Chine peut équilibrer une contraction de son excédent commercial. Il n’y a pas d’autres options. Pékin considérera probablement la hausse du chômage comme le plus grand mal et ne sera pas en mesure de stimuler la consommation intérieure assez rapidement, sauf par une augmentation non désirée de l’endettement des ménages. Ainsi, Pékin répondra très probablement à une contraction de l’excédent commercial par davantage d’investissements publics dans les infrastructures.
Cela souligne à quel point l’économie chinoise est vulnérable aux événements extérieurs, son succès à l’exportation étant largement l’inverse de sa faible demande intérieure. La mauvaise nouvelle est que Pékin pourrait répondre à une demande étrangère plus faible pour les importations chinoises en prenant de nouvelles mesures pour soutenir le très important secteur des exportations.
Celles-ci impliquent nécessairement des subventions explicites ou implicites à la fabrication au détriment du secteur des ménages, et ne feront donc probablement qu’affaiblir davantage la demande intérieure tout en augmentant la dépendance excessive de la Chine à l’égard des exportations et des investissements publics. La bonne nouvelle est que la baisse des exportations pourrait contraindre Pékin à s’adapter difficilement à une plus grande consommation intérieure qu’elle a longtemps reportée.