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Presque tous les mois, Zhang se rend du quartier Futian de Shenzhen à un centre commercial peuplé de fast-foods et de quelques magasins vides dans le quartier des affaires de Hong Kong pour acheter de la crypto.
Lors d’un voyage en juin, le jeune homme de 27 ans – dont le travail quotidien comprend « un peu de tout ce qui rapporte de l’argent » – a échangé de l’argent contre environ 10 000 à 20 000 Rmb (1 380 à 2 760 $) d’USDT, un stablecoin indexé sur le dollar américain.
Zhang, qui a refusé de donner son nom complet au sujet de la sensibilité au trading de crypto sur le continent, a déclaré que le fait d’avoir des monnaies numériques était utile pour « transférer de l’argent vers d’autres endroits », ajoutant qu’il ferait le voyage transfrontalier de 90 minutes « chaque fois qu’il y a un besoin ”.
Les transactions de crypto-monnaie sont illégales sur le continent, où Pékin a également interdit aux échanges étrangers de servir des clients locaux sur Internet. Mais à Hong Kong, le crypto trading est légal et la ville cherche à devenir une plaque tournante du commerce des actifs numériques.
Les magasins de cryptographie physiques peu réglementés sont répandus dans les quartiers touristiques et commerçants de la ville. Les magasins sont en plein essor, aidés par la demande croissante des visiteurs chinois continentaux et l’ambiguïté sur leur statut réglementaire. Leur principal attrait est qu’ils peuvent aider les clients à acheter facilement des actifs numériques en espèces, souvent sans divulguer l’origine de l’argent ou leur identité.
Contrairement aux règles de licence strictes élaborées pour les échanges en ligne dans la volonté de la ville de devenir un centre d’échange d’actifs virtuels, ces magasins de cryptographie en vente libre permettent aux clients d’acheter de gros volumes de crypto-monnaies avec des chèques plus légers, voire nuls.
Avant que la Chine et Hong Kong ne rouvrent complètement leur frontière commune en février, les clients de la Chine continentale représentaient « moins de 5% » des clients de Crypto HK, une société de cryptographie OTC avec deux succursales dans la ville, a déclaré le fondateur Merton Lam. « Maintenant, c’est probablement comme la moitié », a-t-il déclaré.
Roger Li, co-fondateur de One Satoshi, un magasin de cryptographie qui compte neuf succursales à Hong Kong, a déclaré que les volumes de transactions globaux de la société de janvier à mai étaient d’environ 20 à 25 % supérieurs à ceux de la même période l’année dernière. Pour l’année complète, il s’attendait à ce que les échanges augmentent entre 35 et 40 %.
Li a déclaré qu’il n’avait pas pris de clients du continent en raison des inquiétudes suscitées par l’interdiction de la cryptographie à Pékin, mais il était optimiste quant à l’assouplissement des restrictions – une croyance largement répandue dans les cercles cryptographiques de la ville après que Hong Kong a annoncé son intention de devenir un centre d’actifs virtuels en octobre.
« Je dirais qu’environ 30% des nouvelles demandes proviennent en fait de clients de Chine continentale », a déclaré Li. « Ce que nous leur conseillons, c’est qu’ils pourront bientôt commercer avec nous », a-t-il déclaré, « le paysage réglementaire en Chine va probablement changer. »
Hong Kong a mis en place un nouveau régime pour les échanges de crypto-monnaie en juin qui oblige toutes les plateformes en ligne opérant dans la ville à demander une licence.
Pourtant, contrairement à d’autres juridictions, dont les États-Unis et Singapour, qui répriment la cryptographie à la suite de l’effondrement de FTX et d’autres bourses de premier plan, Hong Kong cherche à encourager sa croissance.
Même avec la nouvelle réglementation, la plupart des magasins OTC restent en dehors du mandat de la Securities and Futures Commission de Hong Kong.
« Je pense que pour toute nouvelle réglementation, ce serait également quelque chose que le gouvernement continuerait d’examiner », a déclaré Elizabeth Wong, chef de l’unité fintech de la commission, lors d’un briefing le mois dernier.
Carlton Lai, responsable de la recherche sur la blockchain chez Daiwa Capital Markets, a déclaré que les magasins OTC étaient principalement utilisés comme des moyens simples d’envoyer et de retirer de l’argent vers des échanges en ligne sans licence.
« Il y a probablement plus [stores] à Hong Kong que dans d’autres endroits pour un certain nombre de raisons, telles que ces entreprises sont en grande partie non réglementées et ont tendance à être faciles à démarrer, tant que vous disposez de suffisamment de capital », a-t-il ajouté.
Certains magasins accueillent favorablement une plus grande réglementation du secteur. « Avoir une réglementation sera formidable pour le développement de notre industrie », a déclaré David Huang, dont la carte de visite indique « crypto explorer » chez OTCXpert, une plateforme de cryptographie OTC.
En avril, la société a ouvert un magasin à Chungking Mansions, un bâtiment densément peuplé et tentaculaire à Kowloon, qui abrite des communautés d’immigrants de toute l’Asie.
Le processus « connaître votre client » d’OTCXpert comprenait la demande d’une pièce d’identité aux nouveaux clients avant de leur permettre d’effectuer des transactions, a déclaré Huang.
D’autres magasins n’exigent pas que les clients présentent une pièce d’identité, avec des slogans tels que « pas de KYC » et « postuler en aussi peu que 10 minutes » annoncés sur les sites Web des magasins OTC.
Cela les laisse bien en deçà des contrôles de protection des investisseurs requis pour les plateformes en ligne cherchant à obtenir des licences pour échanger des cryptos avec des clients de détail.
« Les régulateurs gouvernementaux n’ont pas dit ce que nous devons faire », a déclaré Huang à propos des magasins OTC, ajoutant qu’avoir un guide clair était « assez important ».
Mais le manque de contrôle des magasins OTC de Hong Kong et leur proximité avec la Chine continentale, qui est restée le quatrième marché mondial pour le trading de crypto en 2022, l’ont rendu attrayant pour les citoyens chinois toujours attirés par la classe d’actifs, ont déclaré les clients.
« En Chine, les gens sont très sensibles, parce qu’ils [Beijing] l’a interdit », a déclaré David, un consultant en recherche de Shanghai lors de son premier voyage pour acheter de la crypto à Hong Kong depuis le début de la pandémie. Il a refusé de donner son nom de famille par crainte de représailles à son retour en Chine.
« Mais jusqu’à présent, je ne l’ai pas utilisé pour transférer de l’argent. J’espère juste qu’il pourra s’apprécier afin que je puisse payer des appartements très chers.