Preserved Egg parcourt les rues vides de Shanghai avec un mégaphone attaché à son dos. Le chien robot a à peu près la taille d’un terrier et aboie des ordres aux habitants : restez à l’intérieur, lavez-vous les mains, vérifiez votre température.
Certaines nuits, lorsque les autorités de la ville ont ordonné des tests Covid obligatoires à minuit, Preserved Egg – le nom fait référence au célèbre plat chinois – défile dans les couloirs des appartements, réveillant les habitants et les appelant en bas pour des prélèvements de gorge.
Shanghai est depuis quelques semaines dans un verrouillage strict que le président Xi Jinping a introduit dans le cadre d’une politique zéro-Covid. Le confinement dans cette ville de 25 millions d’habitants a coupé le vacarme normal de la ville et laissé passer le bruit des drones de surveillance qui bourdonnaient au-dessus de la tête.
Wang Yushuo, un jeune employé de la société chinoise de drones DJI, contrôle le chien à distance en tant que bénévole pour le comité des résidents de sa communauté, une « organisation de base autonome ». Il dit que le chien fait trois ou quatre patrouilles par jour selon la durée de vie de la batterie. « C’est très efficace, dit-il. « Le virus est partout dehors. Nous essayons d’éviter tout contact étroit.
Tout le monde n’est pas aussi enthousiaste. Dans le centre de Shanghai, Pei, 33 ans, a commencé à garder les rideaux tirés dans son appartement du sixième étage après avoir repéré un drone alors qu’elle fumait sur son balcon. « Il flottait à proximité, alors je lui ai fait signe », dit-elle. « Il s’est arrêté une seconde, puis s’est envolé. »
Shanghai est l’une des villes les plus surveillées au monde, mais avec des caméras pointées sur des rues vides, des drones et des robots offrent aux autorités une vue plus rapprochée des maisons des citoyens. Le parti communiste fait pression pour plus de dépenses sur de tels outils.
Full Lockdown à Shanghai, c’est ainsi qu’ils diffusent des annonces.
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— Jay à Shanghai ?? (@JayinShanghai) 29 mars 2022
Parfois, les machines sont très utiles. Dans quelques campus universitaires et camps de quarantaine de fortune, des chariots et des robots autonomes transportent de la nourriture aux personnes coincées dans leur chambre. À Kangcheng, un complexe d’appartements salué par les responsables gouvernementaux comme un modèle de préparation à la pandémie, les chariots sans conducteur du géant chinois de la technologie Meituan livrent de la nourriture.
Le confinement a été imposé sans préavis, faisant de la nourriture une préoccupation pour des millions de personnes. La plupart des marchés sont fermés et ceux qui restent ouverts ont du mal à s’approvisionner car la ville est en partie mise en quarantaine du reste de la Chine. Les résidents glissent sur les applications de livraison pour essayer de saisir de nouveaux aliments dès qu’ils sont disponibles. Certains règlent même leurs alarmes à 6h du matin pour commencer à faire leurs courses lorsque les magasins mettent à jour leur stock de fruits et légumes. Certains jeunes ingénieurs écrivent même du code pour automatiser le processus. Un programmeur pris au piège dans le nord de Shanghai a écrit un programme pour surveiller l’application de Meituan sur deux téléphones et un ordinateur 24 heures sur 24. « Nous avons été enfermés pendant un demi-mois et c’est tout ce qu’ils nous ont donné », dit-il en montrant un sac de courses fourni par la ville qui contient sept pommes de terre, sept oignons, quatre tomates, trois radis, un chou et un morceau de viande. « Nous sommes six personnes ici. Ce peu de nourriture, ce n’est pas assez.
Il devient évident que les drones peuvent être utilisés d’autres manières. Un jour après qu’une petite manifestation a éclaté pour de la nourriture dans la banlieue de Jiuting, un drone de la police est arrivé pour avertir les habitants. Shen, un travailleur migrant qui vit dans la région, a été réveillé d’une sieste par sa voix robotique forte. « Ne semez pas le trouble ou ne vous rassemblez pas illégalement, ou vous serez traité conformément à la loi », dit-il en hurlant alors qu’il planait au-dessus de sa tête. « La pandémie est hors de contrôle, les prix des denrées alimentaires sont hors de contrôle… voici maintenant un drone pour nous éduquer sur la loi ? »
Ryan McMorrow est le journaliste technologique chinois du FT. Gloria Li est chercheuse en Chine du Sud pour le FT. Reportage supplémentaire de Xueqiao Wang
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