Des affirmations douteuses sur les produits à base de bambou aux fonds climatiques qui ne sont pas tout à fait ce qu’ils semblent être, les régulateurs ont intensifié leur examen des affirmations des entreprises comme étant vertes.
Les organismes de surveillance financière du monde entier s’attaquent au soi-disant «blanchiment vert» alors que les investissements conformes aux principes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) gagnent en popularité.
Au cours des trois premiers mois de l’année éprouvants pour les marchés, les actifs détenus dans des fonds durables ont chuté de 4 %, selon l’agence de recherche Morningstar. Ils se sont toutefois révélés plus résistants que le marché américain au sens large, où les actifs ont chuté de 6% au cours du trimestre.
Mais les investisseurs pourraient ne pas obtenir ce pour quoi ils pensent payer. Alors que certains marchés ont depuis longtemps des règles claires sur les éco-allégations acceptables – les aliments «biologiques», par exemple, doivent répondre à des critères d’étiquetage très stricts – la situation avec les fonds ESG est moins claire.
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Cela a permis à certains gestionnaires de fonds, avides de liquidités pour les investisseurs, de surestimer leurs références ESG. Maintenant, cependant, les régulateurs financiers ripostent.
En mars, Joe Longo, président de la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (Asic), a déclaré que son agence examinait de près les gestionnaires de fonds qui proposent des produits verts pour vérifier qu’ils font réellement ce qu’ils prétendent.
Les conseils d’administration, a-t-il dit, devaient également évaluer si les divulgations environnementales et les promotions de produits verts de leurs entreprises reflétaient fidèlement les pratiques de l’entreprise. L’écoblanchiment, a-t-il ajouté, était « tout à fait dans notre ligne de mire ».
Singapour étudie également le chevauchement entre la pratique et la promotion. Il élabore des exigences ESG couvrant les noms, les prospectus et les informations à fournir des fonds d’investissement.
« Nous attendons des gestionnaires d’actifs qu’ils ‘joignent la parole’ et s’assurent que leurs engagements en matière de développement durable reflètent les capacités et les pratiques réelles sur le terrain », a déclaré Tan Keng Heng, directeur exécutif de l’Autorité monétaire du pays, en janvier. « L’écoblanchiment représente un danger réel et actuel pour nos efforts collectifs à ce jour et nos ambitions à long terme. »
D’autres régulateurs utilisent des règles déjà en place pour cibler les entreprises sur le greenwashing.
Un projet de recommandation de la Advertising Standards Authority du Royaume-Uni, par exemple, a récemment proposé un avertissement à HSBC concernant les publicités vantant ses réalisations écologiques.
Ces publicités – qui ont été affichées aux arrêts de bus l’année dernière – indiquaient que la banque finançait les initiatives net zéro des clients et plantait de nombreux arbres pour capturer le carbone. Le projet d’ASA indiquait que les personnes qui les verraient concluraient que HSBC apportait « une contribution environnementale globale positive en tant qu’entreprise » – alors qu’en fait, elle finance également des entreprises à forte empreinte carbone.
Certains organismes de surveillance ont déjà pris des mesures.
Le mois dernier, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a poursuivi le mineur brésilien Vale pour avoir prétendument fait des déclarations fausses et trompeuses avant l’effondrement fatal du barrage de Brumadinho en 2019. Vale, a-t-il déclaré, avait induit les investisseurs et le public en erreur grâce à ses divulgations ESG. La société conteste la plainte de la SEC devant les tribunaux.
L’affaire Vale peut être un signe avant-coureur de plus à venir. La SEC a mis en place un groupe de travail au sein de sa division de l’application de la loi pour rechercher les lacunes ou les inexactitudes importantes dans les informations sur les risques climatiques.
Selon Christina Thomas, une ancienne membre du personnel de la SEC qui est maintenant associée du cabinet d’avocats Mayer Brown, le groupe de travail « ne se concentre pas seulement sur les entreprises publiques, mais également sur les conseillers en investissement ». Suite à la plainte de Vale, elle est « certainement à la recherche de plus de cas », a-t-elle ajouté.
Par ailleurs, le président de la SEC, Gary Gensler, a déclaré que le régulateur travaillait sur une règle qui obligerait les fonds dont les noms contiennent des termes tels que « vert » ou « durable » à divulguer comment leurs investissements satisfont à ces descriptions.
Pour l’ESG, « il existe actuellement un large éventail de ce que les gestionnaires d’actifs pourraient signifier par certains termes et des critères qu’ils pourraient utiliser », a noté Gensler. « Il est facile de dire si le lait est sans matières grasses, il est peut-être temps de rendre plus facile de dire si un fonds est vraiment ce qu’il prétend être. »
Et la SEC n’est pas la seule agence de Washington à cibler l’écoblanchiment cette année.
Le mois dernier, la Federal Trade Commission a infligé une amende aux détaillants Walmart et Kohl’s pour avoir prétendument commercialisé des dizaines de produits textiles en rayonne comme étant en bambou. Les deux sociétés ont été accusées d’avoir prétendu que ces textiles en « bambou » avaient été produits à l’aide de procédés respectueux de l’environnement.
De l’autre côté de l’Atlantique, l’UE travaille sur des normes pour les obligations vertes, à la fois pour encourager l’investissement dans des projets durables et réduire le risque de greenwashing. En février, l’Autorité européenne des marchés financiers (Esma) – qui jouera un rôle clé dans la supervision des obligations – a déclaré que la lutte contre le greenwashing serait une priorité pour 2022-24.
Depuis lors, l’Organisation internationale des commissions de valeurs – une coalition basée à Madrid d’autorités boursières comprenant la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni – a également promis de lutter contre l’écoblanchiment.
« Nous avons besoin que tout le monde dans le secteur des valeurs mobilières travaille avec nous maintenant pour promouvoir les bonnes pratiques et dénoncer l’écoblanchiment », a déclaré Rodrigo Buenaventura, responsable du régulateur espagnol des valeurs mobilières, CNMV. « Il est essentiel d’instaurer la confiance grâce à des normes de comportement élevées pour que les produits d’investissement décrits comme durables le soient réellement. »