Des chercheurs australiens ont identifié une substance qui pourrait détecter les nourrissons à risque de SMSN avant la catastrophe. « Si nous avons plus d’informations sur les enfants vulnérables, c’est un premier pas important vers la prévention de cet événement tragique », a déclaré la pédiatre Adèle Engelberts d’Expertisegroep Wiegendood.
SMSN, ou syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN), est la mort subite d’un bébé apparemment en bonne santé. La caractéristique du SMSN est qu’il se produit pendant la période de sommeil et qu’aucune explication claire n’est trouvée. Le syndrome de mort subite du nourrisson survient principalement après le premier mois de vie et avant le premier anniversaire.
Le SMSN touche actuellement environ quinze à vingt enfants par an aux Pays-Bas. Même après la première année de vie, un enfant peut mourir de façon inattendue sans cause évidente, mais c’est encore plus rare. Après la première année, il s’appelle mort subite inattendue dans l’enfance (SUDC).
On suppose que le SMSN n’est pas dû à un seul facteur, mais à une combinaison de plusieurs causes dans lesquelles une vulnérabilité supplémentaire de l’enfant, le stade de développement dans lequel se trouve l’enfant et un facteur déclenchant (par exemple, la position ventrale) jouent un rôle rôle. Les scientifiques soupçonnent notamment que le fait de ne pas se réveiller correctement lorsque l’on est en difficulté – le soi-disant éveil – joue un rôle important.
« Un bébé apparemment en bonne santé qui s’endort et ne se réveille pas est le cauchemar de tous les parents. »
Carmel Harington
La revue médicale Le Lancet a publié la semaine dernière une étude dirigée par le Dr Carmel Harrington. Harrington a perdu son enfant du SMSN il y a 29 ans, après quoi elle a consacré sa carrière à trouver des réponses à cette maladie.
L’étude australienne montre un lien entre la quantité de l’enzyme butyrylcholinestérase (BChE) dans le sang et le SMSN chez les bébés.
Cette enzyme, BChE, joue un rôle dans le système nerveux involontaire. Il joue donc probablement aussi un rôle dans le réflexe d’éveil des bébés. Cela, selon Harrington, expliquerait pourquoi certains bébés réagissent moins bien aux facteurs de risque du SMSN – et ne se réveillent donc pas.
« Un bébé apparemment en bonne santé qui s’endort et ne se réveille pas est le cauchemar de tous les parents », a déclaré Harrington. « Il est important que quelque chose ait maintenant été trouvé qui puisse aider à identifier les enfants à risque à l’avenir. »
Analyse des cartes de piqûre de talon
Les chercheurs ont analysé la petite quantité de sang dans 722 cartes de piqûre au talon pour leur détermination du biomarqueur. Seuls les échantillons avec l’approbation des parents ont été utilisés pour l’étude.
La quantité de BChE a été mesurée chez les nourrissons décédés du SMSN (67 échantillons) et les bébés décédés d’autres causes (41 échantillons). Ces échantillons ont été comparés aux échantillons de sang de dix bébés vivants de même date de naissance et de même sexe.
« Le fait d’éviter de dormir sur le ventre, les matériaux de lit dangereux, la chaleur excessive ou la fumée secondaire pendant la grossesse ont entraîné une diminution significative du SMSN. »
L’étude a révélé que les niveaux de BChE étaient significativement plus faibles chez les nourrissons décédés du SMSN par rapport aux nourrissons vivants et aux nourrissons décédés d’autres causes de décès. Selon les chercheurs, cela fait de la BChE un biomarqueur possible pour détecter un risque accru de SMSN avant la mort d’un bébé.
Énorme baisse de la mort subite du nourrisson depuis les années 1980
Pour réduire le risque de SMSN, les parents sont avertis depuis des décennies par les infirmières de maternité et les centres de santé infantile des facteurs de risque possibles, notamment le fait de dormir sur le ventre du bébé, une literie insalubre, une chaleur excessive ou la fumée secondaire pendant la grossesse ou après la naissance. Cela a conduit à une forte diminution de la mort subite du nourrisson, qui touchait encore plus de deux cents bébés par an aux Pays-Bas à la fin des années 1980.
Mais en plus d’essayer d’éviter ces déclencheurs, il est désormais possible de mieux comprendre pourquoi certains enfants sont sensibles à ces facteurs, afin de pouvoir donner des conseils plus ciblés.
Une belle première étape
Selon Adèle Engelberts, secrétaire du Wiegendood Expertise Group (EGW) de l’Association néerlandaise de pédiatrie et pédiatre au Zuyderland Medical Center, il s’agit d’une étude importante menée par Harrington et ses collègues.
« Il est important qu’il y ait plus d’informations sur la fréquence à laquelle une BChE abaissée se produit chez les bébés, pour cela vous avez besoin d’un groupe plus large que les six cents bébés de cette étude. On sait peu de choses sur le rôle précis de cette substance, mais cela peut aider expliquer le processus menant au SMSN. Comprendre quels enfants sont vulnérables sera, espérons-le, une première étape majeure vers la prévention de cet événement tragique.