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Les scientifiques veulent poursuivre l’expansion de 16 milliards d’euros du plus grand accélérateur de particules au monde afin de sonder encore plus profondément les secrets de l’univers, défiant les critiques qui affirment que l’argent serait mieux dépensé dans des domaines de recherche plus pratiques.
Les dirigeants du Cern, près de Genève, espèrent achever l’année prochaine une étude de faisabilité sur la construction du futur collisionneur circulaire (FCC), un anneau de 91 km, plus de trois fois plus grand que le grand collisionneur de hadrons existant.
Le débat sur l’expansion proposée met en lumière des arguments plus larges sur la manière d’allouer des fonds précieux aux projets de « science pure » à une époque de progrès technologiques rapides et de menaces mondiales croissantes telles que les pandémies et le changement climatique.
Le nouveau supercollisionneur permettra non seulement d’explorer la physique fondamentale, a déclaré Fabiola Gianotti, directrice générale du Cern, mais servira également à stimuler les développements pratiques dans des domaines tels que la cryogénie, les aimants supraconducteurs et les batteries.
« La FCC ne sera pas seulement un merveilleux instrument pour améliorer notre compréhension des lois fondamentales de la physique et de la nature », a-t-elle déclaré lundi lors d’un point de presse. « Ce sera également un moteur d’innovation. »
Le projet d’expansion rechercherait une coopération avec des pays autres que les 23 membres du Cern, qui comprennent 18 États de l’UE, Israël, la Norvège, la Serbie, la Suisse et le Royaume-Uni, a déclaré Gianotti. Le Grand collisionneur de hadrons a grandement bénéficié de la contribution de pays tels que les États-Unis et le Japon, a-t-elle ajouté.
« Le Cern a un historique de collaboration avec des États non membres et la FCC le sera encore davantage. . . un projet international, voire mondial », a-t-elle déclaré.
Un rapport intermédiaire sur la proposition du FCC a été soumis au conseil d’administration du Cern, qui s’est réuni la semaine dernière. Les représentants de l’organisme n’ont identifié « aucun obstacle technologique ou scientifique » qui pourrait entraver l’expansion proposée, a déclaré Eliezer Rabinovici, président du conseil.
Aucune décision finale n’a été prise quant à la poursuite ou non du projet ou sur la manière dont les fonds seraient mobilisés auprès des membres et des non-membres, ont déclaré les dirigeants du Cern.
Le plan de la FCC a intensifié le débat sur l’opportunité d’investir massivement dans des projets scientifiques coûteux par rapport à des projets plus ciblés présentant des avantages pratiques évidents.
Le Cern, basé en Suisse, s’efforce de donner une suite à sa découverte du boson de Higgs, lauréate du prix Nobel en 2012, la soi-disant « particule divine » qui complète le modèle standard utilisé pour expliquer la physique des particules.
Sabine Hossenfelder, une éminente physicienne théoricienne allemande, a déclaré que le projet d’agrandissement du Cern serait plus cher mais ont moins de potentiel de découverte que ses prédécesseurs, ce qui signifie que ce n’est pas un bon investissement.
Le Grand collisionneur de hadrons accélère les protons normalement présents au cœur des atomes presque à la vitesse de la lumière et les écrase les uns contre les autres pour produire de nouvelles particules. Certaines de ces espèces de matière à la durée de vie incroyablement courte sont les mêmes que celles qui existaient dans l’univers primitif. L’observation de leur décomposition offre donc une rare fenêtre sur le temps cosmique.
Le Grand collisionneur de hadrons a été redémarré en 2022 après un arrêt de trois ans pour améliorer la puissance et la précision de ses recherches visant à déterminer s’il existe une « nouvelle physique » encore plus profonde au-delà du modèle standard.
Les objectifs de recherche incluent notamment l’explication de la nature de la « matière noire », qui est considérée comme étant beaucoup plus abondante dans l’univers que la matière conventionnelle et pourtant indétectable par les instruments scientifiques existants.
Le Cern, l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire, a été le berceau d’Internet il y a plus de 30 ans, démontrant comment les projets de « science pure » peuvent donner lieu à des développements inattendus qui ont un impact transformateur sur le monde réel.
« Le Cern a considérablement fait progresser notre compréhension de l’univers, tout en semant des innovations ayant un impact économique énorme, notamment le World Wide Web », a déclaré Louis Barson, directeur de la science, de l’innovation et des compétences à l’Institut de physique du Royaume-Uni.