Un groupe de grands financiers s’est assis à Berlin il y a sept mois, s’émerveillant de l’argent qu’ils avaient gagné pendant une urgence sanitaire mondiale.
Alors qu’ils se réunissaient à nouveau cette semaine lors du dernier volet de la conférence SuperReturn de l’industrie du capital-investissement, le contexte était fondamentalement différent.
Les plans de relance massifs du gouvernement et les mesures de crise de la banque centrale qui leur avaient permis de maintenir les entreprises à flot – et d’utiliser une dette bon marché pour conclure de nouveaux accords et se verser des dividendes – appartiennent au passé.
« C’est un moment de jugement pour notre industrie », a déclaré Philipp Freise, co-responsable européen du capital-investissement chez KKR, qui s’est lancé dans une frénésie agressive de négociation pendant le boom de l’ère pandémique.
La Réserve fédérale et la Banque d’Angleterre ont toutes deux augmenté leurs taux pendant que les négociateurs se rassemblaient. Les cours des actions des groupes de rachat cotés ont chuté cette année. Les investisseurs ont du mal à engager des liquidités dans de nouveaux fonds de rachat après avoir versé de l’argent dans l’industrie l’année dernière.
L’énorme flot de transactions conclues à des valorisations élevées au cours du boom des deux dernières années risque de se transformer en ce qu’au moins quatre négociateurs seniors ont qualifié en privé de « mauvais millésime » – l’euphémisme de choix du secteur du capital-investissement, ce qui signifie que les fonds de pension et les autres investisseurs gagneraient moins d’argent qu’ils ne l’espéraient lorsqu’ils ont engagé des liquidités dans les fonds des groupes de rachat.
Le capital-investissement a conclu des accords d’une valeur de plus de 800 milliards de dollars l’année dernière, selon une estimation de Preqin.
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Ceux qui ont payé des multiples élevés pour les entreprises à croissance rapide au cours de cette période « vont se réveiller avec une terrible gueule de bois », a déclaré Gabriel Caillaux, co-président de l’investisseur de croissance General Atlantic.
« En novembre, la plus grande question était, Dieu, quand la musique se termine-t-elle – et d’une certaine manière, c’est sain », a-t-il déclaré.
La musique à SuperReturn n’était pas tout à fait terminée. Les dirigeants du capital-investissement présents à la conférence ont eu droit à un concert intime de Duran Duran dans une ancienne malterie, suivi d’un DJ set de Mark Ronson, avec des boissons gratuites.
Le même soir, la banque d’investissement Evercore a organisé un dîner et une soirée cocktails sur le thème d’Ibiza à Soho House avec un code vestimentaire «blanc d’été» et une performance de Groove Armada.
Ares Management a organisé un événement plus discret au cours duquel l’ancien pilote de course David Coulthard, qui a remporté 13 de ses 247 courses de Formule 1, a parlé de victoire.
Quatre principaux déterminants des revenus de l’industrie – la croissance des bénéfices des entreprises, la hausse des multiples et le montant et le coût de la dette – sont « fondamentalement remis en question », a déclaré le directeur général d’Ares, Mike Arougheti, depuis la scène principale de la conférence.
Pourtant, il était optimiste. Le crédit privé était dans une position plus forte, a-t-il dit, et la chute des valorisations des entreprises privées « ne sera pas aussi grave que ce que nous voyons sur les marchés publics ». Les valorisations du marché privé sont établies par un processus de conjectures sophistiquées basé seulement en partie sur la valeur d’entreprises cotées comparables.
« Pour ceux qui ont des liquidités et [can support the companies they own]cela présentera plus d’opportunités que de risques », a-t-il déclaré.
D’autres ont également fait des bruits positifs, peut-être pas des moindres parce que la conférence est en grande partie une occasion de collecter des fonds auprès des fonds de pension et d’autres investisseurs qui reçoivent des laissez-passer gratuits pour une conférence qui coûte plus de 4 000 £ aux dirigeants du capital-investissement.
« Dans les bons moments, comment prétendez-vous que vous avez un avantage de rendement sur les marchés publics ? C’est difficile », a déclaré Freise. «Maintenant, si nous faisons notre travail en temps de crise. . . nous devrions pouvoir » battre les marchés.
Les questions d’inégalité économique et l’impact réel d’une crise du coût de la vie ont été brièvement mentionnés. « Les enseignants, les ouvriers, bien sûr avec les prix de la nourriture et de l’énergie que nous avons, ils souffrent », a déclaré Jan Ståhlberg, fondateur de Trill Impact.
« Aucun de nous ici ne souffre vraiment, je veux dire, avouons-le. Toutes nos entreprises se portent bien, nous nous endettons », a-t-il ajouté.
Les négociateurs et les investisseurs en capital-investissement étaient déchirés quant à la durée d’un ralentissement imminent. Lors de réunions privées à l’hôtel InterContinental, les hauts responsables de l’industrie ont tout prédit, d’un «coup de théâtre» de 18 mois à une décennie difficile.
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L’industrie s’est tellement développée depuis le dernier ralentissement que son rôle dans l’économie a fondamentalement changé. Le capital-investissement à lui seul devrait avoir plus de 6 milliards de dollars d’actifs sous gestion d’ici la fin de cette année selon le fournisseur de données Preqin, contre 1,7 milliard de dollars en 2010.
Son rôle croissant l’a amené à faire l’objet d’un examen plus minutieux. Le directeur des investissements d’Amundi Asset Management, Vincent Mortier, a déclaré ce mois-ci que certaines parties de l’industrie ressemblaient à un stratagème de Ponzi. Et aux États-Unis, trois autorités – la Securities and Exchange Commission, l’unité antitrust du ministère de la Justice et la Federal Trade Commission – ont l’industrie dans leur ligne de mire.
Cela a incité un participant, assis pour une réunion privée, à marmonner sarcastiquement à son homologue : « La SEC va venir vérifier tout ce que vous dites. »
Ce qui est resté en grande partie tacite, du moins en public, c’est l’enthousiasme que certains groupes de rachat riches en liquidités et les investisseurs en dette en difficulté ont ressenti à l’idée de tourner toute crise à leur avantage en s’attaquant aux entreprises durement touchées.
« Je suis excité, j’attends avec impatience cet environnement », a déclaré un négociateur en privé. « Certaines des transactions les meilleures et les plus intéressantes seront conclues au cours du second semestre de cette année. »