Les chars prépareront-ils l’Ukraine pour une offensive de printemps ?

Les soldats ukrainiens seront confrontés à une courbe d’apprentissage abrupte lorsqu’ils grimperont dans un char Leopard 2 pour la première fois le mois prochain. Mais les nouveaux chars seront une sérieuse amélioration par rapport aux modèles de l’ère soviétique dans lesquels ils se sont battus au cours de l’année écoulée.

« C’est comme si vous aviez une voiture des années 1950 et que vous vous asseyiez ensuite dans une Porsche », explique une personne impliquée dans l’organisation de l’entraînement des troupes ukrainiennes.

La décision du gouvernement allemand cette semaine d’envoyer des chars Leopard 2 en Ukraine – et d’autoriser d’autres capitales européennes à faire de même – donnera à l’armée ukrainienne une nouvelle puissance de feu vitale alors qu’elle entreprend de libérer son pays de l’occupation russe.

Les forces ukrainiennes ayant réalisé des avancées décisives avant le début de l’hiver, Kyiv et ses alliés se précipitent maintenant pour établir la nouvelle force de chars à temps pour une éventuelle offensive plus tard ce printemps.

Cependant, cela pourrait prendre plusieurs mois pour que le gros de la force arrive, et il pourrait être considérablement plus petit que Kyiv l’avait espéré. Certains analystes militaires craignent que les chars occidentaux ne se révèlent être le changeur de jeu que de nombreux Ukrainiens et leurs partisans imaginaient – ​​même si les Ukrainiens parlent du potentiel.

« La question est de savoir si 100, 150 suffisent. Eh bien, c’est suffisant pour faire une grande différence », déclare Andriy Zagorodnyuk, ancien ministre ukrainien de la Défense.

Pendant des mois, Berlin et d’autres capitales occidentales avaient repoussé les appels de Kyiv pour les chars de combat principaux occidentaux, affirmant qu’ils étaient trop difficiles à entretenir pour les forces ukrainiennes et risquaient de provoquer Moscou. Après avoir tergiversé pendant des semaines face à la pression croissante des alliés, le chancelier allemand Olaf Scholz a acquiescé après avoir obtenu une promesse américaine d’envoyer à Kyiv certains de ses propres chars M1 Abrams.

Le changement de politique a été un autre moment charnière pour les alliés de l’Ukraine alors qu’ils réévaluent l’évolution des besoins militaires de l’Ukraine et ajustent leurs propres calculs concernant le risque d’escalade. Cela a suscité des célébrations à Kyiv, où le slogan “libérer les léopards” – le char de combat moderne le plus largement disponible – est devenu un indicateur de la volonté de l’Occident de soutenir l’Ukraine jusqu’à la victoire.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a salué les initiatives allemandes et américaines visant à débloquer une coalition internationale de chars comme une réalisation historique. Mais il s’est immédiatement interrogé sur l’ampleur de l’engagement.

“L’essentiel est maintenant la vitesse et le volume”, a-t-il déclaré.

L’Ukraine dit avoir besoin de 300 chars lourds occidentaux pour reprendre ses territoires. Il en a besoin rapidement pour mener une offensive largement attendue ce printemps et pour aider à repousser une éventuelle attaque russe d’ici là.

Le président américain Joe Biden a expliqué pourquoi l’Ukraine avait besoin de chars modernes en confirmant son intention d’envoyer 31 M1 Abrams mercredi.

« Pour libérer leur territoire, ils doivent être en mesure de contrer l’évolution des tactiques et de la stratégie de la Russie sur le champ de bataille à très court terme. Ils doivent être en mesure d’améliorer leur capacité à manœuvrer en terrain découvert », a-t-il déclaré. “Et ils ont besoin d’une capacité durable pour dissuader et se défendre contre l’agression de la Russie sur le long terme.”

Connaissances tactiques

L’Abrams est peut-être le char lourd produit en série le plus rapide au monde, mais il mettra du temps à arriver à Kyiv. Le contingent de 31 personnes provient directement du fabricant grâce à une facilité de financement du gouvernement américain et pourrait prendre plusieurs mois, voire plus, pour être déployé. Cela donne beaucoup de temps pour l’entraînement et potentiellement un engagement à long terme des blindés américains en Ukraine. Mais il comptera peu dans les batailles de 2023.

En attendant, l’Ukraine recevra deux bataillons de Leopard 2 et une compagnie de Challenger 2 britanniques, soit un total d’environ 100 chars.

Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, qui dirige actuellement l’effort de constitution d’une flotte de Leopard 2 provenant de plusieurs armées européennes, a déclaré qu’ils seraient livrés à l’Ukraine en deux phases : un premier bataillon de 40 Leopard 2, dont 14 allemands, dans environ trois mois et un deuxième lot d’une ancienne version de Leopard 2, dont 14 de Pologne, plus tard. L’Espagne pourrait finir par être l’un des plus gros contributeurs de ce deuxième groupe, mais elle entend s’appuyer sur des Leopard 2 plus anciens qui ont été mis sous cocon et entreposés pendant 10 ans.

La Finlande, les Pays-Bas, le Portugal et le Canada devraient également contribuer.

Avant qu’ils ne puissent se rendre sur le champ de bataille, il doit y avoir une formation substantielle non seulement pour les équipages de chars, mais aussi pour les unités de réparation, d’entretien et de maintien en puissance. Un soutien logistique et des chaînes d’approvisionnement doivent également être mis en place.

Un équipage de char aura besoin d’un minimum de cinq à six semaines de formation de base, selon l’Institut international d’études stratégiques. Mais les forces ukrainiennes ont montré qu’elles pouvaient s’adapter rapidement aux multiples systèmes d’armes fournis par l’Occident.

« Les soldats ukrainiens sont connus pour apprendre vite », explique Oleksiy Melnyk, codirecteur du groupe de réflexion du Centre Razumkov à Kyiv. Après un an de guerre, l’Ukraine compte désormais certains des opérateurs de chars les plus expérimentés au monde.

Cependant, l’utilisation des nouveaux réservoirs ne consiste pas seulement à acquérir le savoir-faire technique. Cela nécessitera également une formation tactique – apprendre à exploiter les avantages des chars de combat occidentaux tels que leur blindage supérieur, leur portée de tir et leur ciblage.

Pour tirer le meilleur parti de la puissance de feu et compenser leurs vulnérabilités, les chars doivent s’intégrer aux systèmes d’infanterie, d’artillerie, de défense aérienne et de guerre électronique – ce que l’on appelle la manœuvre interarmes. Les États-Unis ont commencé ce mois-ci un entraînement interarmes pour les Ukrainiens dans leur zone d’entraînement de Grafenwoehr en Bavière.

« Certaines unités des forces terrestres opèrent déjà en tant que groupes interarmes », explique Zagorodnyuk. « Ce n’est donc pas comme si l’Ukraine repartait complètement de zéro. Mais il y a beaucoup d’apprentissages à faire. »

Les alliés de l’Ukraine ne font pas seulement don de chars, mais de centaines de véhicules de combat d’infanterie, d’obusiers automoteurs et d’autres pièces d’artillerie. Cela donne à l’Ukraine l’occasion d’apprendre à intégrer tout ce nouvel équipement dans des opérations offensives – en supposant qu’elle puisse épargner suffisamment de troupes des tâches de première ligne.

“Cela signifie que nous pouvons former des unités cohérentes en même temps”, explique Yohann Michel, de l’IISS. “Nous devons nous assurer que les Ukrainiens peuvent en faire le meilleur usage.”

Coordonner les dons de chars, d’artillerie, de véhicules blindés et l’entraînement pour combiner les trois nécessiterait un “très, très gros effort” de la part de l’Ukraine et de ses alliés, selon Mark Milley, le plus haut général américain.

Les responsables ukrainiens ont exprimé leur désir de lancer une offensive de printemps tant qu’elle a de l’élan et avant que la Russie n’ait la possibilité de regrouper et d’entraîner les centaines de milliers de soldats qu’elle a mobilisés.

Pistes d’attaque

Les responsables occidentaux et de nombreux analystes s’attendent à ce que Kyiv tente de reprendre l’initiative et d’exploiter les lourdes pertes que les forces russes semblent avoir subies dans les batailles acharnées autour de Soledar et de Bakhmut dans l’est de l’Ukraine. Cependant, on ne sait pas combien de victimes les forces ukrainiennes ont également subies dans les combats autour de Bakhmut et combien de troupes supplémentaires Kyiv a retenues pour une contre-offensive. Les experts militaires soutiennent que pour qu’une offensive réussisse, les troupes attaquantes doivent être trois fois plus nombreuses que les défensives.

Un endroit où l’Ukraine pourrait tenter d’attaquer est le long de la ligne Svatove-Kreminna, un tronçon du front dans la province de Louhansk. Une percée majeure là-bas pourrait menacer les routes d’approvisionnement nord-sud de la Russie vers ses forces qui tentent de s’emparer du reste de la province de Donetsk – l’un des principaux objectifs de Vladimir Poutine pendant la guerre.

Un prix beaucoup plus important pour Kyiv serait de pousser vers le sud dans la province de Zaporizhzhia jusqu’à la mer d’Azov, coupant le soi-disant pont terrestre de la Russie vers la Crimée occupée.

L’une ou l’autre de ces directions passerait par un terrain découvert, où la force mécanisée serait indispensable, par opposition à la province plus urbanisée de Donetsk.

Mais les lignes défensives russes le long de ces deux axes sont susceptibles d’être plus redoutables que tout ce que l’Ukraine a surmonté jusqu’à présent. En attendant, ce pourraient être les Russes qui attaqueraient en premier. Moscou a retenu environ la moitié des 300 000 soldats qu’elle avait mobilisés à l’automne et, après les avoir entraînés, ils pourraient être plus efficaces que les 150 000 premiers lancés dans le combat.

“À l’approche de 2023, l’Ukraine n’a plus d’avantage en matière de main-d’œuvre et des difficultés nous attendent”, déclare Michael Kofman, directeur du programme d’études russes au CNA, un groupe de réflexion. « Cela nécessitera un grand nombre de véhicules de combat blindés et, dans une bien moindre mesure, des chars. Par conséquent, c’est un jeu de nombres, où plus c’est plus.

Mykola Bielieskov, analyste à l’Institut national d’études stratégiques d’Ukraine, affirme que des chars intégrés à l’artillerie et à l’infanterie seraient vitaux pour toute opération offensive ou défensive ukrainienne. Le nombre de chars occidentaux dont l’Ukraine a besoin dépend de la séquence des événements sur le champ de bataille, dit-il. Si la Russie attaque en premier et est ensuite affaiblie, donnant à l’Ukraine une opportunité de contre-attaquer, Kyiv en aura besoin de moins. Si l’Ukraine se lançait dans sa propre offensive, elle aurait besoin de plus, car elle devrait d’abord percer les lignes ennemies, puis mener une deuxième phase d’enveloppement et de destruction des troupes russes.

S’emparer d’une position défensive implique en fin de compte de faire entrer l’infanterie dans les tranchées, explique Rob Lee, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute, ajoutant que la clé consiste à faire traverser à vos soldats un terrain découvert à l’abri des tirs d’artillerie. “Cela n’a pas vraiment beaucoup changé dans la guerre depuis la Seconde Guerre mondiale ou avant cela.”

“D’une certaine manière, les livraisons de Bradleys, ou Marders ou Strykers et ces types de [infantry fighting] les véhicules peuvent être encore plus importants », déclare Lee. La mise à niveau de la capacité ukrainienne d’un véhicule blindé de l’ère soviétique à un Bradley fourni par les États-Unis peut être supérieure à celle d’un passage du T-72 au char Leopard.

« Nous ne devrions pas tirer des conclusions hâtives sur le fait que les chars gagneront cette guerre à eux seuls », dit-il. “Mais ils sont une contribution importante, et ils donneront à l’Ukraine une meilleure chance de succès en 2023 et en 2024.”