Les champignons méritent leur propre royaume naturel

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

L’écrivain est un commentateur scientifique

Les mots que nous utilisons pour décrire les choses peuvent définir la façon dont nous les percevons. Les champignons, par exemple, ne sont ni des plantes ni des animaux. Ce fait pourrait freiner leur conservation.

En effet, les politiques et la législation visant à protéger le monde naturel sont souvent rédigées dans le langage de la flore et de la faune, termes qui décrivent respectivement les plantes et les animaux d’une région. Les champignons, qui constituent un règne à part dans la classification des êtres vivants, peuvent finir par passer entre les mailles du filet.

Pour corriger cet oubli, certains demandent désormais qu’un f supplémentaire – faisant référence aux champignons d’une région – soit ajouté aux mentions de la flore et de la faune dans la rubrique biodiversité. Les gouvernements du Royaume-Uni et du Chili présenteront la proposition dite des 3F lors de la réunion internationale COP16 sur la biodiversité qui s’est ouverte lundi en Colombie. Leur « Engagement pour la conservation des champignons » plaide pour la reconnaissance des « champignons en tant que royaume indépendant de la vie dans la législation, les politiques et les accords, afin de faire progresser leur conservation ». En cas de succès, comme cela mérite d’être le cas, les conventions sur la diversité biologique s’appliqueront non seulement aux plantes et aux animaux mais aussi à « la flore, la faune et les champignons ».

Le terme « champignon » est devenu courant depuis qu’il a été inventé il y a six ans pour décrire la collection distinctive de champignons d’une région, qui peut inclure des champignons, des champignons vénéneux, des levures et des moisissures (les lichens sont des partenariats symbiotiques de champignons et d’algues). La fausse latinisation est délibérément analogue à la flore et à la faune, semant l’idée de parité entre les trois royaumes.

Une telle équivalence est attendue depuis longtemps, selon Giuliana Furci, directrice exécutive de la Fungi Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Santiago et à New York qui a contribué à l’élaboration de la proposition. « La vie sur Terre telle que nous la connaissons n’existerait pas sans les champignons. . . presque toutes les plantes terrestres ont besoin de champignons dans et sur leurs racines », a déclaré Furci.

Ester Gaya, qui étudie leur évolution aux Jardins botaniques royaux de Kew, a salué les champignons comme « des héros méconnus, à la base de toute vie sur Terre », ajoutant qu’elle et ses collègues de Kew soutenaient fermement cet engagement. On ne peut que se demander pourquoi il a fallu si longtemps à ces organismes pour mériter une place sur le podium de la conservation.

Bien que les champignons et les plantes se ressemblent, les scientifiques ont réalisé dans les années 1960 qu’ils différaient suffisamment pour mériter d’être classés dans des royaumes distincts. Les plantes, par exemple, se nourrissent en créant des sucres à partir de l’eau et du dioxyde de carbone via la photosynthèse ; les champignons libèrent plutôt des enzymes digestives dans l’environnement pour décomposer les glucides et les protéines disponibles, avant de réabsorber les nutriments.

Étonnamment, les preuves moléculaires montrent que les champignons sont plus étroitement liés aux animaux qu’aux plantes. Les mycologues estiment qu’il existe 2,5 millions d’espèces, dont moins d’un dixième est connu par la science.

Les champignons, quant à eux, sont les minuscules porte-drapeaux d’un monde souterrain bien plus vaste. Sous chaque champignon, dans le sol, se trouve un réseau de filaments fongiques appelé mycélium. Le biologiste Merlin Sheldrake, autre partisan des 3F dont le livre 2020 Vie enchevêtrée a attiré l’attention du public sur les merveilles des champignons, a comparé les champignons aux pommes – et le mycélium à l’arbre qui les produit.

Ces réseaux mycéliens souterrains peuvent s’étendre et se croiser. Tous les champignons ne portent pas de fruits ; s’ils le font, les fruits peuvent rester sous terre. Les truffes, les champignons prisés qui poussent sous terre près des racines des arbres, doivent être reniflées par des chiens dressés.

Les champignons présentent une diversité de taille spectaculaire, allant du microscopique au monstrueux. Un spécimen de l’Oregon a développé un tapis fongique sur le sol forestier s’étendant sur près de 10 kilomètres carrés. Le champignon Humongous, comme on le surnomme, est considéré comme le plus grand organisme au monde en termes de biomasse.

Les champignons sont littéralement tissés dans le tissu de la vie sur Terre ; Il y a au moins 500 millions d’années, ils permettaient aux plantes de pousser sur terre. Aujourd’hui, les deux royaumes coexistent dans des partenariats mutuellement bénéfiques, les plantes fournissant des sucres aux champignons et les réseaux mycéliens leur rendant la pareille en canalisant les nutriments et l’eau vers les racines des plantes. Les champignons décomposent les débris animaux et végétaux ; recycler les nutriments ; séquestrer le carbone ; et filtrer l’eau. C’est pourquoi ils sont importants pour la conservation.

Nous aussi coexistons avec les champignons : ils poussent sur nous et à l’intérieur de nous ; certains agents pathogènes fongiques sont à l’origine de la résistance aux antimicrobiens. La pénicilline, les statines et les psychédéliques en sont cultivés.

Et sans champignons, il n’y aurait pas de pain, de vin, de fromage, de bière, de café ou de chocolat. Rien que pour ces plaisirs, ce sombre royaume, avec ses princes de levains et de moisissures, doit se lever pour prendre place au soleil législatif.