Lorsque Manya Klempner a présenté son entreprise de club de boxe haut de gamme et adaptée aux femmes aux investisseurs, ils étaient sceptiques. Ils n’étaient pas convaincus que les femmes voulaient « frapper correctement ».
Ces investisseurs, majoritairement masculins, ont suggéré à l’ancienne banquière et fondatrice du groupe de clubs The Boxing House de tester le concept avec un lieu éphémère. Mais dès le départ, « je savais que je devais avoir des clubs appropriés dans des endroits accessibles du centre de Londres avec des installations de premier ordre », dit-elle. Ses clubs ont été conçus pour les personnes prenant leur entraînement au sérieux, qui n’étaient pas desservies par des cours que Klempner décrit comme « l’aérobic avec des gants » – également connu sous le nom de boxercise.
Voulant se remettre en forme après avoir eu un bébé, Klempner a été initié au sport après avoir embauché un entraîneur personnel qui avait une formation d’entraîneur de boxe. Cela s’est avéré changer la vie.
Après avoir levé 2 millions de livres sterling auprès d’amis et de sa famille, ce qu’elle admet parfois difficile, Klempner a depuis ouvert trois sites – à Camden, Fitzrovia et Bermondsey. Passant à 5 000 membres en seulement trois ans, les clubs attirent des personnes qui s’entraînent à tous les niveaux, des débutants et des novices qui veulent juste rester en forme aux professionnels, y compris Mikaela Mayer, une ancienne championne du monde des super-poids plume WBO – elle a perdu le titre en dernier mois.
Pour Klempner, le concept a fait ses preuves. « Il y a une femme qui possède son propre club de boxe à Hastings et qui vient toujours ici pour s’entraîner, et une autre qui fait le trajet d’une heure et demie depuis le Hertfordshire », dit-elle. « Cela montre que les gens voyageront pour une bonne boxe. » L’attrait est tel qu’un certain nombre d’habitués du club ont également investi dans l’entreprise, finançant son expansion.
La boxe a longtemps été un monde d’hommes, mais la boxe féminine se développe rapidement, offrant des opportunités commerciales et de carrière sur lesquelles s’appuyer. Avec un programme de développement des entraîneures récemment lancé, England Boxing – l’instance dirigeante de la boxe du pays – a signalé une augmentation de 62% du nombre de femmes membres depuis 2017. Pendant ce temps, des combats professionnels, comme celui entre les poids légers Katie Taylor et Amanda Serrano au Madison Square Garden, deviennent désormais des événements phares.
Ayant occupé des postes de direction dans les divisions de négociation à revenu fixe à prédominance masculine de certaines des plus grandes banques du monde – JPMorgan, Merrill Lynch et Citigroup – Klempner, 47 ans, a l’habitude de devoir faire ses preuves. Malgré la réticence des investisseurs, son expérience du sexisme dans sa deuxième carrière a en effet été rare. Pour la diplômée de la Columbia Business School née à Moscou, la boxe a été un antidote de nivellement pour la salle des marchés, où les relations faciles entre ses collègues masculins lui avaient échappé.
« Je concluais des accords commerciaux internationaux à trois heures du matin et j’étais la première à entrer et la dernière à sortir du bureau, mais le jeune homme qui arrivait en retard tous les jours s’entendait mieux avec le patron que moi », se souvient-elle. « Il y avait beaucoup de copinage entre les hommes, alors qu’avec la boxe, l’âge, la classe et le sexe sont tous laissés à la porte : tout le monde est égal sur le sol du gymnase ; il n’y a pas de politique.
Les professionnels occupés âgés d’environ 35 à 45 ans avec « un peu de revenu disponible », qui attendent des douches cascade et des articles de toilette bio à côté des sacs de frappe, sont le pilier de l’opération. Ils paient une cotisation mensuelle de 350 £ ou suivent des cours de 22 £ jusqu’à cinq fois par semaine. Une partie de cet argent, ainsi que le parrainage supplémentaire des membres payants, permettent aux clubs de boxe amateur d’accéder aux installations à un tarif subventionné.
Pour l’entrepreneure Susannah Schofield, la première femme promotrice de boxe agréée au Royaume-Uni, c’est la preuve des poches profondes du côté récréatif du sport qui n’a pas encore atteint le secteur des compétitions féminines « massivement sous-financées », une disparité à laquelle elle espère remédier.
Lorsqu’une application qu’elle a créée pour les fans de football afin de partager des analyses d’après-match s’est étendue au monde de la boxe, elle a découvert un certain nombre de combattantes ayant besoin d’une promotion et d’une meilleure représentation. Sentant une opportunité, en 2021, Schofield a lancé Unified Promotions, une agence axée sur les femmes, pour aider à décrocher des opportunités de combat et de parrainage principalement pour les amateurs d’élite qui souvent, même après le succès olympique, ont encore du mal à trouver les combats nécessaires pour devenir professionnels.
Nadia Brooks reçoit une formation de l’entraîneur-chef Steve Broughton au club Bermondsey de Klempner. Le club féminin attire des personnes de tous niveaux, des débutantes aux novices en passant par les professionnelles © Daniel Jones
« Le manque d’exposition » est sa simple évaluation de la raison pour laquelle elle est et reste une rareté dans l’industrie. « La boxe féminine pour le fitness est énorme, mais il y a encore un manque de promotion médiatique des combats de boxe féminine et beaucoup à faire en termes de parité salariale et d’obtention de plus de cartes de combat féminines à la télévision – donc plus de gens comme moi prennent conscience des opportunités, » Elle ajoute.
Alors que Manya Klempner a trouvé la gestion de sa salle de boxe moins oppressante que de travailler dans une salle des marchés, Schofield admet que l’industrie de la boxe professionnelle est difficile et « pas pour tout le monde ». Elle dit qu’elle a été accueillie et acceptée, et que son expérience précédente en tant que directrice commerciale chez Royal Mail, qui était également très masculine, a contribué à instaurer la confiance dans un environnement où elle était en minorité.
« Il n’y a absolument aucune raison pour que les femmes ne puissent pas être des promotrices réussies et percer également du côté masculin ; vous devez juste être très concentré sur ce que vous pouvez offrir.
Dans le cas de Schofield, il s’agit d’un mélange de perspicacité commerciale qui, selon elle, l’a aidée à générer une augmentation de 290 millions de livres sterling par an de nouveaux revenus chez Royal Mail, ainsi qu’une volonté de s’attaquer à l’école de pensée « le rose et le rétrécir » – qui donne simplement aux femmes des gants plus petits à porter et néglige les questions de protection et de bien-être sexospécifiques pertinentes pour les boxeuses. À mesure que le profil de la boxe féminine augmente, c’est le domaine où elle voit le plus d’opportunités pour les femmes de s’impliquer – en recherchant comment les cycles menstruels peuvent affecter les performances, par exemple – ainsi que du côté de l’entraînement.
L’une de ses entraîneures, Michelle Nelson – une ancienne ingénieure aéronautique attirée par le mélange de « compétences, science, psychologie et cœur » du sport qui forme des boxeurs amateurs et professionnels – dit qu’elle se sent « bénie » de travailler dans un environnement où sa contribution est estimé. Cependant, elle admet se sentir obligée de faire plus que ses homologues masculins pour gagner le respect et être reconnue dans son rôle, que ce soit en suivant des cours supplémentaires, en faisant du bénévolat ou en assumant d’autres responsabilités dans la salle de boxe.
Elle ajoute que la force mentale, la résilience et une solide éthique de travail sont essentielles au succès dans l’industrie, où, dit-elle, «il y a encore ceux qui ne croient pas que les femmes ont leur place, en particulier aux niveaux supérieurs du sport. Heureusement, c’est une petite minorité », dit-elle. « Le consensus général est que les choses s’améliorent et que le sport évolue définitivement dans la bonne direction en ce qui concerne l’équité entre les sexes. »
Pour Schofield, sa plus grande bataille est maintenant d’obtenir le parrainage des grandes marques, qui, selon elle, se livrent souvent à une rhétorique positive autour du sport féminin, mais peuvent échouer avec le financement. C’est pourquoi Unified Promotions n’a pas encore montré de retour sur le « gros morceau » qu’elle a personnellement investi. Mais le changement est en cours ; le mois dernier, la BBC a présenté sa toute première boxe féminine professionnelle – Women of Steel – qui se déroulait à Sheffield sous la bannière de Unified Promotions, mettant en vedette les clients de Schofield.
S’exprimant avant l’événement, Schofield a déclaré: «J’espère que cela commencera vraiment à montrer ce qui peut être réalisé si vous êtes tenace et poussez assez fort. J’aime ce que je fais – aider un combattant à trouver un sponsor et à aller au gymnase en faisant ce qu’il aime, il n’y a rien de plus réconfortant que de voir ça.