Une exploitation agricole peut-elle être tenue responsable d’une cuillère à café de précipitations supplémentaires d’azote sur un hectare de réserve naturelle à des kilomètres de là ?
Non, déclare le député de Hollande septentrionale Jelle Beemsterboer (BBB) au nom de la Consultation interprovinciale (IPO) : « Il semble que nous sachions très précisément d’où vient l’azote et où il précipite dans la nature. Même s’il s’agit de très petites quantités. Mais la limite inférieure actuelle – 0,005 mole par hectare et par an – n’est pas scientifiquement étayée.
Beemsterboer, en collaboration avec le ministère de l’Agriculture, la Chambre des représentants et les autres provinces, tente de trouver une issue à la crise de l’azote. Une étape consiste à augmenter la limite de calcul, la valeur en dessous de laquelle les précipitations d’azote ne sont plus considérées comme nocives pour la nature.
Les conséquences pourraient être majeures : une valeur seuil plus élevée crée plus d’espace pour l’azote, facilitant ainsi la délivrance des permis. Un avantage supplémentaire est la légalisation de tous les détecteurs PAS (Nitrogen Approach Program), car leur dépôt d’azote est par définition inférieur à la limite inférieure proposée.
Cette discussion compliquée sur la limite inférieure de l’azote détourne l’attention du vrai problème : réduire les émissions
Mais où se trouve exactement cette limite inférieure scientifiquement fondée ? Il n’y a pas eu de réponse à cette question mercredi. Les chercheurs du TNO et de l’Université d’Amsterdam n’ont pas pu parvenir à un chiffre précis après des mois de recherche.
C’est un revers pour le nouveau cabinet. L’étude présentée mercredi au nom de l’IPO aurait dû être le prélude à « une limite inférieure arithmétique juridiquement durable et scientifiquement responsable », comme l’ont établi les partis de la coalition dans leur accord-cadre de mai dernier.
La ministre de l’Agriculture Femke Wiersma (BBB) est déçue de l’absence de limite inférieure et appelle à davantage de recherches : « Je pense que nous devrions saisir toutes les opportunités pour arriver à une limite inférieure. »
La limite inférieure actuelle du modèle de calcul de l’azote est basse : une précipitation annuelle supplémentaire de 0,005 mole (environ 0,07 gramme d’azote) sur un hectare de réserve naturelle dans un rayon de 25 kilomètres constitue déjà un obstacle à la construction d’une zone résidentielle, une ferme d’élevage ou une nouvelle autoroute.
Source : RIVM/Calculateur Aerius/CNRC
Fausse certitude
Un comité d’évaluation avait déjà qualifié ces petits chiffres en 2020 de forme de « fausse certitude ». À un certain point, les marges d’incertitude dans les calculs complexes de l’azote deviennent si grandes que de petites quantités d’azote chargées pourraient tout aussi bien être nulles – ou tout aussi bien doubler.
Depuis, les scientifiques débattent de la limite inférieure à atteindre pour exclure une détérioration de la nature. Une étude antérieure sur le TNO plaçait la limite inférieure entre 1 et 10 moles. Arthur Petersen, professeur à Londres, co-auteur du Lignes directrices pour gérer l’incertitude et superviseur des recherches sur l’IPO, a fixé la limite de calcul en 2023 entre 1 et 35 mol, comparable à d’autres pays européens.
Ce serait un énorme avantage pour les agriculteurs. Un éleveur près de la Veluwe, dans un exemple fictif CNRC calculé par le RIVM, il faut soudainement prendre en compte la moitié moins de précipitations d’azote.
Mais la quantité réelle d’azote qui précipite dans les réserves naturelles environnantes ne change pas. Raoul Beunen, professeur de politique environnementale à l’Open University, prédit une augmentation des émissions. « Vous laissez la porte entrouverte pour permettre toutes sortes de petites augmentations des émissions – et donc inévitablement le dépôt d’azote. »
Cela rend l’ajustement souhaité par le cabinet intenable, estime Beunen. Il n’y a pas de place pour des précipitations supplémentaires d’azote, car la nature néerlandaise est déjà fortement surchargée. Les prévisions sont bien en retard par rapport aux objectifs fixés par la loi. D’ici 2030, la moitié des réserves naturelles ne seront peut-être plus surchargées en azote. En 2030, les Pays-Bas ne dépasseront pas 30 pour cent, soit seulement deux points de plus qu’en 2021.
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‘Entrez demain’
Il est frappant que Petersen, l’un des scientifiques qui a expliqué la recherche lors d’une conférence de presse aujourd’hui, ait déclaré qu’il « s’écartait considérablement » des conclusions de la recherche qu’il a lui-même supervisée. Selon Petersen, la base scientifique de la limite inférieure arithmétique supérieure de 1 mole existe déjà : « Si vous me le demandez, nous pourrons l’introduire demain. »
Selon Petersen, l’augmentation prévue des émissions d’azote est faible. Dans une « étude d’impact », les chercheurs de l’IPO constatent une augmentation des précipitations d’azote en raison d’une limite de calcul plus élevée. Cependant, l’excédent d’azote dans de nombreuses réserves naturelles est si important que les prévisions ne se détérioreront pas davantage. D’autres mesures seront nécessaires, écrivent les chercheurs.
Pour Beunen, l’élargissement de la limite de calcul est un moyen simple de lisser les autorisations et non une solution au problème environnemental : « Il s’agit d’un débat complexe qui détourne l’attention du véritable problème : la réduction des émissions d’azote. »
Les provinces et le ministre Wiersma espèrent que la science parviendra néanmoins à un accord avec Petersen et étudient en même temps s’il ne faudrait pas fixer une « valeur seuil politique ». Quoi qu’il en soit, le Conseil d’État doit encore rendre un avis – pour éviter qu’une nouvelle valeur seuil ne soit adoptée par la plus haute juridiction administrative.