Sir Keir Starmer devrait célébrer samedi une étape majeure : il aura été Premier ministre britannique pendant 100 jours.
Le parti travailliste, absent du pouvoir depuis 14 ans, a triomphé lors des élections de juillet et a mis les conservateurs en déroute dans un revirement politique sans précédent dans une génération.
Pourtant, Starmer a depuis vu ses sondages chuter, il est plongé dans un improbable scandale de « cadeaux » et a dû limoger son propre chef de cabinet pour relancer une opération ratée à Downing Street.
L’ambiance lors de la conférence travailliste du mois dernier à Liverpool était plutôt pensive que triomphale.
Mais le Premier ministre reste convaincu que les électeurs oublieront ces premiers problèmes s’il parvient à réformer les services publics, à parvenir à une croissance économique rapide et à stimuler la construction de logements et l’énergie verte. « Il lui reste plus de quatre ans pour faire les choses correctement », a déclaré un ancien ministre conservateur.
Starmer, ancien directeur des poursuites pénales, a toujours été considéré comme plus technocrate que leader national populiste.
Mais ce sont ses compétences managériales et son emprise sur le centre du gouvernement qui sont remises en cause, tandis que son image puritaine est écornée par les révélations sur la gratuité des vêtements, des logements et des matchs de football.
Les ministres estiment qu’ils ont une bonne histoire à raconter, s’ils parviennent à s’adresser au grand public. Ils affirment que Starmer a fait des progrès rapides dans des domaines tels que l’énergie verte, la réforme de la planification, la nationalisation des chemins de fer et les réformes de l’emploi.
Ailleurs, les certitudes sont moindres. Comment exactement les travaillistes amélioreront-ils les finances des ménages ? Comment cela va-t-il soulager le Service National de Santé débordé ?
Plus de clarté devrait apparaître – tardivement – lors de la journée budgétaire du 30 octobre, au cours de laquelle la chancelière Rachel Reeves devra faire face aux graves défis budgétaires de l’administration.
Les optimistes travaillistes y voient une opportunité pour le gouvernement de « réinitialiser le discours » et d’entrer dans une nouvelle phase de mise en œuvre.
Reeves est sur le point de modifier ses règles budgétaires et d’introduire divers impôts sur la fortune qui pourraient lui permettre de promettre une augmentation des dépenses en capital à long terme et d’éviter une nouvelle période « d’austérité » dans les services publics. Mais aucune de ces mesures n’est sans risque politique.
En juillet dernier, Reeves affirmait avoir découvert un « trou noir » de 22 milliards de livres sterling dans les finances publiques – une somme rejetée par les conservateurs. Pour tenter de remédier à ce problème, elle a réduit les paiements de carburant en hiver pour les retraités, provoquant une réaction violente parmi les députés travaillistes et au-delà.
Lundi, Starmer et Reeves présideront un « sommet sur l’investissement » dans le Guildhall médiéval de Londres, affirmant aux investisseurs mondiaux que la Grande-Bretagne est « ouverte aux affaires » après une décennie de chaos politique et décrivant une nouvelle stratégie industrielle.
Le moment du rassemblement – deux semaines avant le budget – n’est pas idéal.
Les ministres se préparent à des questions sans fin sur les impôts qui vont augmenter. Un responsable du Trésor a déclaré que les dirigeants seraient « heureux » le jour du budget : beaucoup attendront de voir les petits caractères.
Le public, pour l’instant, semble largement inconscient des cinq « missions » centrales de Starmer : la croissance économique, l’énergie propre, la lutte contre la criminalité, l’amélioration du NHS et la suppression des « obstacles aux opportunités ».
Au sein du gouvernement, les responsables affirment qu’il est moins un « microgestionnaire » que son prédécesseur Rishi Sunak – mais certains ont soulevé des questions sur son emprise sur la barre.
« Les gens s’attendaient à ce qu’il soit davantage un directeur général et moins un président, mais pour le moment, il ressemble plutôt à ce dernier – alors que franchement, il devrait être davantage le premier », a déclaré Tim Bale, professeur de politique à Queen Mary. Université de Londres. « Ce qui semble manquer, c’est un cadre global pour ce que fait le gouvernement travailliste. Quelle est la vision derrière tout cela ?
Dans certaines régions, Starmer a obtenu le soutien du public, selon une étude du groupe de sondage YouGov : de nouveaux accords salariaux avec des médecins en grève, la suspension de certaines ventes d’armes à Israël, la levée de l’interdiction des parcs éoliens terrestres et le maintien du plafond de deux enfants sur les allocations sociales. malgré le malaise des députés.
En revanche, le Premier ministre a irrité les électeurs sur deux fronts avec les réductions des paiements de carburant en hiver et la libération anticipée de certains prisonniers, a constaté YouGov.
Interrogés sur la performance générale du gouvernement, les électeurs travaillistes semblent déçus, avec 47 pour cent d’entre eux déclarant qu’ils « se sentent déçus jusqu’à présent ».
Cela décevra un gouvernement qui avait pris le relais. Le mois de juillet a été marqué par un discours du roi rempli de lois allant de la nationalisation des chemins de fer aux réformes de l’emploi. Le mois suivant, la réponse de Starmer aux émeutes d’extrême droite, condamnant le racisme et accélérant les audiences judiciaires, a été saluée.
Mais son image puritaine a été écornée par un scandale de cadeaux, tandis que le tumulte au sein du numéro 10 a coloré la perception du nouveau régime.
Starmer a pris 32 000 £ de vêtements gratuits et 20 000 £ de logement à Lord Waheed Alli, un pair travailliste et entrepreneur qui a également offert des cadeaux à plusieurs autres ministres de haut rang. Le premier ministre a adopté une approche légaliste face au scandale, affirmant à plusieurs reprises qu’il n’avait jamais enfreint aucune règle. Mais le public ne semble pas impressionné.
Pendant ce temps, une lutte de pouvoir au sein de Downing Street a conduit au départ choc le week-end dernier de Sue Gray, qui, en tant que chef de cabinet, était la plus proche collaboratrice de Starmer.
Elle a été embauchée en 2023 pour préparer le parti travailliste au gouvernement ; sa rétrogradation moins de 100 jours après les élections générales était le signe le plus clair que quelque chose n’allait vraiment pas.
Certains responsables de Whitehall qui avaient travaillé avec Gray n’étaient pas surpris. « Sue était géniale à bien des égards, mais elle n’avait jamais rien dirigé », a déclaré une ancienne secrétaire permanente.
Gray n’avait jamais été responsable d’un département, mais elle était désormais considérée comme la cheville ouvrière de l’ensemble des opérations de Starmer, du contrôle des nominations ministérielles à la liaison avec les maires des villes anglaises et à l’approbation des politiques. Assise à l’extérieur du bureau de Starmer, elle contrôlait également l’accès au Premier ministre.
Les signes de dysfonctionnement étaient évidents, notamment la lenteur avec laquelle les nominations ministérielles ont été faites après les élections du 4 juillet : les nominations de subalternes ont traîné pendant des jours, tandis que la ministre de l’investissement, Poppy Gustafsson, n’a été nommée que cette semaine.
De même, personne n’a pu préciser si Gray avait été responsable du « réseau » – le programme crucial d’annonces qui donne le rythme au gouvernement.
Morgan McSweeney, le nouveau chef de cabinet, a déclaré à ses collègues que sa première priorité était de « rendre le numéro 10 à nouveau ennuyeux », bien que son énergie agitée et ses briefings selon lesquels il était favorable à un « remaniement radical » suggèrent le contraire.
Même si les débuts du nouveau gouvernement ont été difficiles et que les sondages d’opinion se sont rétrécis, Starmer a encore un atout majeur à jouer. Le parti conservateur étant réduit à l’état de croupion lors des élections de juillet, le parti travailliste reste pratiquement incontesté à la Chambre des communes.
Tom Baldwin, auteur de Keir Starmer, la biographiea déclaré que le Premier ministre avait eu le temps de renverser la situation.
« Les caractéristiques les plus frappantes des 100 premiers jours de ce gouvernement sont des erreurs qui, trop souvent, ont été inutiles, non forcées et sur des questions relativement insignifiantes », a-t-il déclaré.
« Mais Starmer fait preuve d’un certain acharnement et d’une certaine résilience qui peuvent – et devraient peut-être – signifier qu’il est Premier ministre pour deux mandats. »