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Une vague de transactions par l’Arabie saoudite attire certains des plus grands noms du secteur juridique dans l’État du Golfe, alors qu’il cherche à compenser une baisse de l’activité de fusions et acquisitions en Europe et aux États-Unis.
Kirkland & Ellis, le plus grand cabinet d’avocats au monde en termes de chiffre d’affaires, a déclaré qu’il « envisageait activement » ses options à Riyad, qu’il a décrit comme « un marché important pour le commerce international et l’une des économies à la croissance la plus rapide au monde ».
Il rejoindrait les sociétés américaines Latham et Watkins, Greenberg Traurig et Squire Patton Boggs pour affluer vers le plus grand exportateur mondial de pétrole, aux côtés de Dentons et des sociétés britanniques Clifford Chance et Herbert Smith Freehills.
Cette décision intervient après que le gouvernement saoudien a modifié ses lois pour permettre aux entreprises étrangères de demander des licences pour s’installer localement, plutôt que de s’appuyer sur des partenariats avec des groupes existants dans le Royaume.
Les nouvelles réglementations ont été conçues par l’administration de Mohammed ben Salmane pour « améliorer la compétitivité du royaume » et « attirer des investissements étrangers plus importants ». Ils exigent que les cabinets nomment deux partenaires qui passeront au moins 180 jours par an dans le pays et s’engagent à ne pas exporter plus de 30% du travail de conseil à des avocats travaillant dans d’autres États.
L’introduction des lois sur les licences, qui entrent en vigueur cet été, a coïncidé avec une série d’accords à succès par le Fonds d’investissement public saoudien de 650 milliards de dollars, y compris le projet de fusion de sa ligue de golf LIV avec le PGA Tour américain et le DP World Tour européen.
Le PIF est également fortement investi dans le Vision Fund du groupe technologique japonais SoftBank et détient des participations importantes dans les constructeurs de voitures électriques, les applications de covoiturage, les sociétés de jeux vidéo et les opérateurs de croisières.
« Le droit est une profession qui « suit l’argent ». . . et il y a beaucoup d’argent en Arabie », a déclaré Kent Zimmermann, conseiller auprès de grands cabinets d’avocats du groupe Zeughauser.
Les entreprises recherchaient une demande « persistante », a-t-il ajouté, après que les coûts d’emprunt plus élevés en Europe et aux États-Unis soient devenus un frein aux transactions mondiales.
Pourtant, l’incursion dans le royaume de grands cabinets d’avocats crée un affrontement potentiel entre les valeurs libérales défendues par les cadres supérieurs aux États-Unis et ailleurs, et le bilan des droits de l’homme de l’Arabie saoudite, qui continue d’emprisonner des dissidents et où l’homosexualité reste un crime capital. . La CIA a également considéré que le pays avait sanctionné une mission «capturer ou tuer» contre le journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi, qui, selon elle, avait été démembré à l’intérieur du consulat saoudien à Istanbul en 2019.
Les cabinets d’avocats américains ont de plus en plus fait face à des pressions politiques pour abandonner certains clients, Kirkland et Ellis se séparant de deux avocats vedettes qui représentaient la National Rifle Association, le lobby des armes à feu, l’année dernière, après l’indignation généralisée suscitée par un massacre dans une école au Texas. D’autres entreprises ont refusé de travailler pour des groupes anti-avortement ou des fabricants d’opioïdes, tandis que l’ancien président américain Donald Trump et ses associés ont été refusés par de nombreuses équipes d’élite.
Richard Rosenbaum, président exécutif de Greenberg Traurig, a déclaré que le déménagement de son entreprise en Arabie saoudite faisait partie d’une « vision à long terme, visant à croître et à ajouter de l’excellence et de la valeur dans cette région dynamique », et qu’il pensait que les représentants de l’entreprise dans le pays étaient » de bonnes personnes et d’excellents avocats ».
Il a ajouté: «Nous ne jugeons pas de manière indépendante les coutumes locales, les opinions religieuses et les systèmes de valeurs de chaque juridiction et culture dans lesquelles nous entrons, ce n’est pas à nous de juger de cette manière. Mais nous nous conformons à toutes les lois applicables, maintenons un haut niveau d’éthique, d’intégrité et d’excellence dans l’ensemble du cabinet, et nous nous attendons à ce que nous aidions légalement et éthiquement nos clients partout.
Herbert Smith Freehills a déclaré que c’était « une entreprise qui prend [human rights and ESG] prend les choses au sérieux et de manière responsable, avec des politiques en place pour nous assurer que nous acceptons les bons clients et mandats en Arabie saoudite ».
Dentons n’a pas spécifiquement commenté le bilan du royaume en matière de droits de l’homme, mais a déclaré que sa « présence au Moyen-Orient remonte à 50 ans ».
Latham & Watkins n’a pas répondu à une demande de commentaire. Squire Patton Boggs et Clifford Chance ont refusé de commenter.
Kirkland & Ellis n’ont fait aucun commentaire sur le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains. Il a déclaré que bon nombre de ses clients étaient « actifs et en croissance » dans le pays. La décision du cabinet d’entrer dans l’État a été rapportée pour la première fois par The Lawyer.
Zimmermann du groupe Zeughauser a déclaré que le secteur tentait toujours de trouver un équilibre. « Si les cabinets d’avocats ne s’en tenaient qu’à des clients extrêmement populaires dans le monde entier, ce serait un petit marché », a-t-il déclaré.