L’instabilité politique qui menace d’abréger le mandat de Mario Draghi en tant que Premier ministre italien a mis à nu les défis auxquels sont confrontés ses anciens collègues de la Banque centrale européenne alors qu’ils se préparent à dévoiler des changements politiques historiques cette semaine.
Christine Lagarde, qui a remplacé Draghi à la tête de la BCE en 2019, devrait annoncer jeudi sa première hausse des taux d’intérêt depuis plus d’une décennie tout en décrivant un nouveau plan qui, espère-t-elle, empêchera la hausse des coûts d’emprunt de déclencher une nouvelle crise de la dette dans la zone euro. D’ici là, la situation politique à Rome pourrait devenir encore plus instable.
Les rendements obligataires italiens ont fortement augmenté la semaine dernière après que le Mouvement cinq étoiles, qui fait partie du gouvernement d’union nationale de Draghi, a refusé de le soutenir lors d’un vote de confiance, incitant le Premier ministre à offrir sa démission. Bien que le président l’ait refusé, les Italiens attendent maintenant de voir si Draghi est prêt à rester au pouvoir ou si le pays aura des élections anticipées. Tout signe indiquant que le Premier ministre démissionnera est susceptible de déclencher une augmentation des coûts d’emprunt de Rome.
Le dispositif de la BCE, baptisé « mécanisme de protection de la transmission » par la banque centrale, devrait être utilisé pour contrer ce qu’elle considère comme des augmentations injustifiées des coûts de financement d’un pays – qu’elle appelle la fragmentation – en achetant ses obligations. Lagarde a déclaré le mois dernier aux législateurs européens que la BCE ne laisserait pas ce « risque de fragmentation » se produire et « entraver » la bonne transmission de ses décisions politiques. « Vous devez le tuer dans l’œuf », a-t-elle déclaré.
Mais les économistes avertissent que les bouleversements en Italie soulignent à quel point il sera difficile pour la BCE de démêler l’impact de la spéculation injustifiée des mouvements plus justifiés des rendements basés sur des perspectives économiques plus sombres.
« Cela rend la vie de la BCE beaucoup plus difficile », a déclaré Spyros Andreopoulos, économiste européen senior à la banque française BNP Paribas et ancien membre du personnel de la BCE. « Dans certains pays, on pourrait percevoir que la BCE intervient pour ramasser les morceaux des échecs des politiciens. »
Le plan de la BCE pour lutter contre la fragmentation injustifiée des marchés obligataires de la zone euro a déjà rencontré un accueil glacial parmi les responsables des pays du Nord plus frugaux comme l’Allemagne, l’Autriche et les Pays-Bas.
Ils craignent que la BCE ne réagisse de manière excessive alors que les marchés obligataires s’adaptent à la perspective d’une hausse des taux d’intérêt. En essayant de maintenir les coûts d’emprunt bas pour les pays très endettés, ils craignent que la banque centrale n’encourage la lassitude budgétaire et ne s’égare dans le « financement monétaire » des gouvernements, ce qui est contraire au traité de l’UE.
« Si [the scheme] va au-delà de la ligne de démarcation entre la politique monétaire et la politique budgétaire, il sera politiquement toxique en Europe du Nord », a averti Lars Feld, professeur d’économie à l’Université Albert-Ludwigs de Fribourg qui conseille le ministre allemand des Finances.
L’écart entre les rendements obligataires italiens à 10 ans et ceux de l’Allemagne a augmenté la semaine dernière à plus de 2,22 points de pourcentage, son plus haut depuis un mois.
Les investisseurs craignent que des élections anticipées en Italie ne conduisent à un gouvernement dirigé par le parti des Frères d’Italie de Giorgia Meloni, qui ne fait pas partie de la coalition de Draghi, a ses racines dans la politique post-fasciste et mène les sondages d’opinion.
Erik Nielsen, conseiller économique en chef de la banque italienne UniCredit, a déclaré: « Et si les candidats de droite réussissent et que le marché obligataire se vend, la BCE devrait-elle alors intervenir? »
De nombreux économistes pensent que c’est le type de fragmentation contre lequel la BCE ne devrait pas essayer de lutter.
Francesco Papadia, chercheur principal au groupe de réflexion bruxellois Bruegel et ancien responsable des opérations de marché à la BCE, a écrit sur Twitter : « La BCE ne peut rien faire pour les pays qui se nuisent. »
Silvia Ardagna, économiste européenne senior à la banque britannique Barclays, a confirmé : « L’Italie ne bénéficiera pas de l’activation de cet outil si l’incertitude politique augmente, si Draghi démissionne et si des élections anticipées ont lieu ».
Mais elle a ajouté que le nouveau dispositif de la BCE « sera encore plus important pour empêcher la contagion et les retombées de l’Italie vers d’autres marchés souverains pendant que la BCE augmente les taux directeurs ».
Les coûts d’emprunt de l’Italie et l’écart avec l’Allemagne restent bien en deçà des niveaux atteints lors de la crise de la dette de 2012, lorsque les rendements italiens à 10 ans ont atteint un niveau record de plus de 7 % et que l’écart italo-allemand a culminé à 5 points de pourcentage. Vendredi, le rendement à 10 ans de l’Italie était de 3,26 %.
Jack-Allen Reynolds, économiste senior pour l’Europe au sein du groupe de recherche Capital Economics, a déclaré que les récents troubles politiques italiens pourraient intensifier les critiques du plan de la BCE parmi ses responsables de la fixation des taux, « car c’est exactement le genre de situation qu’ils ne veulent pas être ». entraîné dans ».
Cependant, une opposition pure et simple au nouvel instrument est peu probable car même les décideurs politiques les plus bellicistes, qui n’aiment pas traditionnellement acheter des obligations, savent que leurs espoirs de relever les taux en territoire positif pourraient être frustrés si la zone euro est engloutie par une crise de la dette.
Plus tôt ce mois-ci, le patron de la banque centrale allemande, Joachim Nagel, a décrit plusieurs contraintes qu’il s’attendait à imposer au programme, qui, selon lui, « ne peuvent être justifiées que dans des circonstances exceptionnelles et dans des conditions étroitement définies ».
Lors d’une réunion du conseil des gouverneurs de la BCE au début du mois, Nagel s’est joint aux dirigeants des banques centrales néerlandaise et autrichienne pour proposer de renforcer le dispositif en donnant au fonds de sauvetage du mécanisme européen de stabilité un rôle de conseiller pour déterminer si les pays ont des plans budgétaires durables.
Cette idée serait controversée en Italie et dans d’autres pays d’Europe du Sud, où le MES est considéré avec suspicion en raison des conditions et de la surveillance intrusives imposées aux pays qu’il a renfloués lors de la dernière crise de la dette, notamment la Grèce, l’Espagne et le Portugal.