L’inflation persistante des coûts met la pression sur les groupes américains de pétrole et de gaz de schiste cette année, ont averti les dirigeants des plus grands producteurs du secteur alors même qu’ils publient des résultats record pour 2022.
Des sociétés telles que Devon Energy, Pioneer Natural Resources et EOG Resources, qui mènent l’exploration dans les régions de schiste argileux, ont réalisé des bénéfices démesurés l’année dernière après la flambée des prix de l’énergie à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Les prix du pétrole et du gaz naturel sont depuis tombés en dessous des niveaux d’avant l’invasion. Cependant, les coûts tels que l’équipement et la main-d’œuvre continuent d’augmenter, incitant les plus grands opérateurs à se préparer à une plus petite somme d’argent en 2023.
« Nous avons vu entre 30 et 50% d’inflation – selon la catégorie de coûts dont vous parlez – c’est ce vers quoi nous nous dirigeons en 2023 », Jeff Ritenour, directeur financier de Devon Energy, l’un des plus grands opérateurs de schiste, a déclaré aux analystes lors de son appel aux résultats.
« Je sais que tout le monde est fatigué d’en parler – je le suis certainement aussi », a-t-il déclaré à propos de l’impact de l’inflation.
Au cours des deux dernières semaines, certains des plus grands exploitants d’huile de schiste ont déclaré des bénéfices qui ont éclipsé toute année précédente, ce qui leur a permis d’offrir des rendements records aux actionnaires.
Le bénéfice net annuel de 6 milliards de dollars du Devon a plus que doublé d’une année sur l’autre, passant de 2,8 milliards de dollars. Pioneer a plus que triplé pour atteindre 7,9 milliards de dollars, contre 2,1 milliards de dollars en 2021, son précédent record. EOG, qui a publié son rapport jeudi soir, a gagné 7,8 milliards de dollars, contre 4,7 milliards de dollars l’année précédente.
Malgré la manne financière, les marchés n’ont guère été impressionnés. Les actions de Devon ont clôturé de plus de 10% le lendemain du jour où son rapport sur les résultats a révélé des dépenses en capital plus élevées que prévu pour couvrir les coûts de production à la fin de 2022 et la société a déclaré que les dépenses augmenteraient d’un autre tiers en 2023. EOG s’échangeait 4% plus bas après les heures de marché tard jeudi après avoir prédit une nouvelle forte augmentation des coûts des têtes de puits en 2023.
Ezra Yacob, directeur général d’EOG, a déploré un « environnement inflationniste difficile » alors que la société estimait une nouvelle augmentation de 4% des coûts des puits en 2023 après une augmentation de 7% en 2022.
Le coût du tubage – le tuyau utilisé pour aligner les puits – a presque triplé au cours de la dernière année et demie pour atteindre 110 dollars le pied, selon Diamondback Energy, un autre grand producteur américain de schiste. Kaes Van’t Hof, directeur financier de Diamondback, a déclaré aux investisseurs qu’il s’agissait du « plus gros vent contraire » pour le secteur.
« Je pense que le vent de face va s’atténuer – sinon, c’est un peu hors de notre contrôle », a-t-il déclaré.
Morgan Stanley a déclaré que même s’il y avait des signes de ralentissement de l’inflation dans certains domaines, la plupart des équipes de direction prévoyaient toujours une augmentation de 10 à 20% des dépenses en capital au cours de l’année à venir, ce qui grignoterait les bénéfices.
Rystad Energy, un cabinet de conseil, a estimé le flux de trésorerie disponible – une mesure clé de l’industrie définie comme les flux de trésorerie provenant des opérations moins les dépenses en capital – parmi les producteurs de pétrole de schiste a culminé à 104 milliards de dollars l’année dernière. Il prévoit que ce montant tombera à environ 87 milliards de dollars en 2023, car la hausse des coûts fait augmenter les besoins de dépenses.
« Avec les prix du pétrole qui devraient être plus bas en 2023 et l’inflation des coûts des puits restant un problème – même si le rythme de l’inflation ralentit – les flux de trésorerie disponibles seront probablement en baisse par rapport aux niveaux de 2022 », a déclaré Matthew Bernstein, analyste chez Rystad.
Les groupes de schiste ont acheminé des sommes sans précédent en espèces vers les actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d’actions en 2022, répondant aux demandes de Wall Street après une décennie de frénésie de forage alimentée par la dette qui a poussé les investisseurs à fuir le secteur.
Pioneer a restitué plus de 95% de son flux de trésorerie disponible de 8,4 milliards de dollars aux actionnaires alors que le directeur général Scott Sheffield se vantait d’un « bilan semblable à une forteresse ». Il aura moins d’argent à retourner cette année : le flux de trésorerie disponible en 2023 devrait tomber à environ 4 milliards de dollars, a indiqué la société.
Les entreprises se sont engagées à continuer de restituer des fonds aux investisseurs cette année, malgré la pression du président américain Joe Biden d’utiliser l’argent pour forer davantage afin de faire baisser les prix à la pompe pour les automobilistes. Biden a accusé les entreprises de « profiter de la guerre ».
Bernstein a déclaré: « Une croissance significative n’est toujours pas envisageable pour la majorité des sociétés publiques d’exploration et de production de pétrole de schiste, qui ont continué à fixer des objectifs de rendement en espèces par rapport aux objectifs de production et ne sont pas disposées à renoncer à se concentrer sur la discipline du capital. »