Selon les normes du récent boom pandémique de Big Tech, le début de 2023 n’a guère été une période pour les livres d’histoire.
Les taux de croissance de 3 à 9% au premier trimestre rapportés cette semaine par Alphabet, Amazon, Meta et Microsoft sont bien loin d’il y a deux ans, lorsque la demande croissante de services numériques a fait grimper les revenus combinés de Big Tech de 41%.
Mais à un point bas de leur fortune récente, les entreprises ont tout de même livré une surprise. Plutôt que de voir leurs activités reculer encore plus par rapport aux niveaux déprimés du quatrième trimestre, comme on s’y attendait généralement, les taux de croissance des Big Tech ont de nouveau augmenté.
Parallèlement aux fortes réductions de coûts qui découlaient en partie d’une vague de suppressions d’emplois, le rebond des revenus a renforcé les marges bénéficiaires de l’industrie.
La solide performance financière a renforcé la confiance à Wall Street à un moment important. Les investisseurs se préparent au prochain changement d’orientation financière de l’industrie technologique : une forte augmentation des dépenses pour se préparer au boom espéré de l’intelligence artificielle générative.
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« Dans les grandes entreprises technologiques, nous constatons d’énormes dépenses d’investissement », a déclaré Angelo Zino, analyste principal du secteur chez CFRA Research. « Mais nous nous attendons à ce que l’IA apporte des ajouts supplémentaires aux revenus au cours des deux prochaines années ».
Les performances robustes affichées cette semaine ont montré que, bien qu’ils soient liés à des domaines économiquement sensibles tels que la publicité et les dépenses informatiques, les plus grands acteurs de l’industrie technologique ont surmonté l’incertitude économique récente dans une forme étonnamment bonne.
« Les grandes entreprises technologiques sont incroyablement résilientes, bien meilleures que prévu », a déclaré Jim Tierney, responsable des investissements de croissance aux États-Unis chez AllianceBernstein.
Les derniers chiffres comprenaient des signes forts indiquant que la baisse des taux de croissance du cloud computing – une activité clé pour Amazon, Microsoft et Google – touchait à sa fin, a-t-il ajouté – quelque chose qui serait « positif pour l’ensemble ». [tech] écosystème » alors que les fournisseurs des géants du cloud voient leurs commandes augmenter.
Jeudi, Amazon a été le dernier à fournir des chiffres solides pour le premier trimestre avec des revenus et des bénéfices supérieurs aux prévisions.
AWS, sa division de cloud computing, a fortement ralenti par rapport à la croissance de 37% des revenus enregistrée au début de l’année dernière. Mais à 16% au dernier trimestre, il était encore meilleur que prévu, laissant espérer que le ralentissement pourrait toucher à sa fin.
Cependant, les données les plus récentes fournies par Amazon suggèrent qu’il n’est pas encore sorti du bois. La croissance d’AWS a encore chuté à 11% en avril alors que les clients cherchaient des moyens d’économiser de l’argent dans une économie difficile, a déclaré la société lors d’un appel avec des analystes.
La nouvelle a brusquement renversé le cours de son action, effaçant plus que le gain de 12% qui avait suivi la publication de ses chiffres du premier trimestre.
Malgré cela, le solide premier trimestre d’Amazon a semblé confirmer que Big Tech avait pris un bon départ cette année. Microsoft avait préparé le terrain deux jours auparavant, signalant de bons résultats pour sa propre division cloud et laissant entendre que le marché reprenait déjà.
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Le directeur général Satya Nadella a averti plus tôt cette année que les opérations cloud de Microsoft risquaient de connaître une année de croissance lente alors que les clients tentaient « d’optimiser » leurs contrats cloud, un euphémisme pour rechercher des gains d’efficacité pour économiser de l’argent.
Le virage est peut-être venu plus tôt que prévu. « À un moment donné, les charges de travail ne peuvent tout simplement plus être optimisées », a déclaré la directrice financière Amy Hood lors de l’appel aux résultats de Microsoft cette semaine.
Les signes que les choses s’améliorent ont « un peu pris en compte nos prévisions » pour le trimestre en cours, a-t-elle ajouté – un commentaire qui a nourri l’espoir d’une croissance plus forte et a fait grimper les actions de Microsoft de 10% au cours des deux jours suivants.
Un retour inattendu à la croissance chez Meta, après trois trimestres de contraction, a suggéré qu’une autre des activités principales de Big Tech – la publicité numérique – fonctionnait également mieux que prévu cette année.
Combinée à d’importantes réductions de coûts, la nouvelle a fait grimper les actions de Meta de 15%, prolongeant encore un puissant rallye pour toutes les plus grandes entreprises technologiques cette année.
Un déluge de questions d’investisseurs cette semaine sur l’IA générative a montré que, alors que la technologie derrière ChatGPT d’OpenAI n’est pas encore devenue significative en termes financiers, Wall Street est déjà obsédée par la nouvelle technologie.
« Les investisseurs se sont penchés sur les détails de l’IA fournis par les grands titans de la technologie cette saison des résultats, peut-être plus que tout autre problème », a déclaré Nigel Green, directeur général et fondateur de deVere Group, une société de gestion de patrimoine.
Ce qu’ils ont vu leur a laissé une impression généralement positive. Le patron d’Amazon, Andy Jassy, a déclaré que même si les dépenses d’investissement globales reculeraient cette année, son entreprise continuait d’augmenter ses dépenses en centres de données, en partie en prévision d’une augmentation de la demande alimentée par l’IA.
« Peu de gens apprécient à quel point de nouvelles activités cloud se produiront au cours des prochaines années à cause du déluge imminent d’apprentissage automatique qui s’annonce », a déclaré Jassy.
Microsoft et Meta sont allés plus loin, plaçant l’IA au centre de leurs appels aux investisseurs, car ils prévoyaient que la technologie augmenterait les performances de leurs entreprises.
Mark Zuckerberg n’a pas chiffré l’impact des investissements de son entreprise dans l’IA, mais le chef de Meta a souligné les signes que la technologie avait déjà un impact. Ils comprenaient une augmentation de 24% de l’engagement sur Instagram, que la société attribue en grande partie à Reels, son service vidéo de type TikTok qui dépend fortement de l’IA.
Les premiers signes comme ceux-ci ont renforcé la confiance de Wall Street dans le fait que, alors que Big Tech investit dans la prochaine vague d’IA, elle trouvera de nombreuses façons de gagner de l’argent avec son nouveau jouet coûteux.
« Le pouvoir de tarification de Microsoft augmentera une fois qu’il aura intégré l’IA dans ses services », a déclaré Zino. « Je pense en particulier que Meta a fait un excellent travail pour expliquer comment l’IA fonctionne aujourd’hui et comment elle améliore déjà le contenu. C’est un contraste avec le métaverse, qui est encore une perspective si lointaine.
S’il y avait une ombre à l’horizon de l’IA, c’était chez Google, dont le cœur de métier de la recherche est largement considéré comme le plus exposé à l’essor de l’IA générative. Parent Alphabet faisait partie des entreprises qui ont mis en garde contre une augmentation des dépenses en capital résultant de l’IA, les coûts commençant à augmenter au deuxième trimestre et augmentant progressivement à partir de là.
Le directeur général Sundar Pichai a tenté de rassurer les investisseurs Google trouverait des moyens de contenir les coûts plus élevés de fonctionnement des services alimentés par l’IA tout en proposant de nouvelles façons de gagner de l’argent avec eux.
L’absence de détails précis n’a toutefois pas apaisé les inquiétudes et les actions d’Alphabet ont chuté au lendemain d’un retour à la croissance de son activité de publicité sur les recherches.