La structure d’entreprise alambiquée d’OpenAI a été conçue pour protéger son conseil d’administration des pressions commerciales normales et garantir que l’intelligence artificielle avancée que l’entreprise était en train de construire servirait toujours l’humanité.
Au lieu de cela, cet arrangement inhabituel a déclenché une crise ce week-end qui a menacé de déchirer l’entreprise à l’avant-garde de la course mondiale à l’IA générative.
L’annonce vendredi du limogeage du directeur général de l’entreprise, Sam Altman, par quatre membres du conseil d’administration de l’entreprise, a choqué le monde de la technologie. Quelques minutes plus tard, sans aucune information claire sur ce qui s’était passé, l’un des investisseurs de l’entreprise a affirmé que c’était ainsi que OpenAI était censé fonctionner – même si les répercussions pourraient être dévastatrices pour une entreprise dont la valeur a grimpé cette année à plus de 80 milliards de dollars. .
Mais alors que les investisseurs extérieurs qui avaient engagé des milliards de dollars ont commencé à s’intéresser davantage à ce qui s’était passé, le choc s’est d’abord transformé en consternation, puis rapidement en colère. Aucune raison claire n’a été présentée pour justifier l’expulsion d’un dirigeant devenu le visage public du boom de l’IA dans le monde de la technologie.
Ce limogeage surprenant a suscité une vague de soutien immédiate et remarquable en faveur du directeur général déchu, de la part de hauts responsables du secteur technologique et d’investisseurs. Le lendemain, la réaction s’est transformée en une tentative sérieuse des investisseurs d’OpenAI, menés par Microsoft, de le réintégrer.
C’est exactement le genre de pression extérieure que la structure de gouvernance complexe d’OpenAI a été conçue pour empêcher. Et à la fin du week-end, malgré l’attente de certains investisseurs que le conseil d’administration revienne sur sa décision initiale, il semblait que les administrateurs d’OpenAI avaient refusé de céder.
Dans un geste dramatique dimanche soir, la société a choisi Emmett Shear, co-fondateur du service de jeux Twitch, comme chef par intérim, laissant Altman de côté. À la fin du week-end, il apparaîtrait qu’Altman et d’autres qui lui sont fidèles allaient plutôt rejoindre Microsoft pour créer une nouvelle division IA.
«Il n’y avait pas de problème majeur», a déclaré quelqu’un ayant une connaissance directe de la réflexion du conseil d’administration d’OpenAI. « Le conseil d’administration a atteint le point où ils ne pouvaient plus croire ce que Sam leur disait. »
Avancez vite et cassez des choses
Le schisme qui s’est ouvert à OpenAI à la fin de la semaine dernière est dû en grande partie aux personnalités et aux ambitions très différentes du groupe central derrière l’entreprise.
Altman était un dirigeant technologique agité et irrépressiblement ambitieux qui avait dirigé le plus grand incubateur de start-ups de la Silicon Valley, lui donnant un avant-goût de la façon dont la Silicon Valley pouvait transformer de nouvelles entreprises technologiques prometteuses en entreprises de premier plan mondial presque du jour au lendemain. Il était étroitement lié à Greg Brockman, ancien responsable technique de la société de paiement à croissance rapide Stripe, qui est devenu président d’OpenAI.
Ni l’un ni l’autre n’étaient ancrés dans l’apprentissage profond, la technologie à l’origine du boom de l’IA. C’était la compétence du troisième membre principal du groupe de direction d’OpenAI, Ilya Sutskever. Informaticien canadien réfléchi et co-auteur de l’article fondateur qui a lancé l’ère de l’apprentissage profond, Sutskever était plus délibératif que l’impétueux Altman.
Il était également plus enclin, lors de ses apparitions publiques, à s’attarder sur les dangers potentiels de la technologie. Plus tôt cette année, il a pris la direction conjointe d’un nouveau groupe au sein d’OpenAI essayant de trouver comment contrôler les futurs systèmes d’IA surhumains. Celles-ci, écrit-il, pourraient être « très dangereuses et conduire à la perte de pouvoir de l’humanité, voire à l’extinction de l’humanité ».
Les tensions causées par l’expansion fulgurante d’OpenAI cette année ont ajouté à ces tensions, selon des personnes proches de l’entreprise, notamment sur la question de savoir si Altman avançait trop rapidement. Pourtant, si cela a été l’une des causes de la faillite, les investisseurs et d’autres affirment qu’ils n’ont toujours pas entendu d’explication de la part du conseil d’administration sur les raisons pour lesquelles Altman a été licencié si brusquement.
Les ambitions d’Altman s’étendaient également au-delà d’OpenAI, mettant ses intérêts en conflit potentiel avec l’entreprise. L’une de ses idées les plus audacieuses, dont les détails ont été révélés publiquement pour la première fois ce week-end, a été de tenter de lever des dizaines de milliards de dollars pour créer une nouvelle société chargée de produire les puces nécessaires pour alimenter les modèles d’OpenAI.
Même si l’on ne sait toujours pas exactement ce qui a amené les choses à leur paroxysme, la crise a été déclenchée jeudi soir, lorsque Sutskever a déclaré à Altman que le conseil d’administration voulait lui parler le lendemain à midi. Seule Mira Murati, directrice de la technologie d’origine albanaise et proche lieutenant d’Altman, a été informée des bouleversements à venir, car cela impliquerait qu’elle accède temporairement au poste le plus élevé.
Les trois non-cadres du conseil d’administration se sont joints à Sutskever lors de l’appel vidéo de vendredi, effectué via Google Meet. L’un d’entre eux, Adam D’Angelo, co-fondateur de Quora et ancien cadre de Facebook, était une petite royauté de la vallée.
Les autres – la chercheuse en sécurité Helen Toner et l’entrepreneur technologique Tasha McCauley – étaient moins connues. Tous deux étaient partisans d’un altruisme efficace, un mouvement intellectuel qui a gagné du soutien dans les cercles technologiques et considère, entre autres, que l’IA pourrait constituer l’une des plus grandes menaces pour l’épanouissement à long terme de l’humanité.
Altman a été limogé quelques minutes seulement avant la publication de la nouvelle. Brockman a été démis de ses fonctions de président et a démissionné en quelques heures. Il est rapidement devenu clair que son départ allait ébranler le monde de la technologie, alors que des dirigeants technologiques bien connus tels que l’ancien chef de Google, Eric Schmidt, et le cofondateur d’Airbnb, Brian Chesky, se sont adressés à X pour exprimer leur soutien.
Pourtant, tôt le lendemain, il y avait des signes que cette décision abrupte était en train d’être repensée, même au sein d’OpenAI.
L’annonce laconique du limogeage indiquait qu’Altman n’avait pas été entièrement ouvert avec le conseil d’administration. Mais dans un courriel adressé au personnel, le directeur de l’exploitation, Brad Lightcap, a semblé rejeter une part égale de responsabilité sur les quatre autres administrateurs du conseil d’administration de l’entreprise, déclarant : « Il s’agissait d’une rupture de communication entre Sam et le conseil d’administration. » Il a également souligné qu’il n’y avait eu aucun « malversation » ou autre irrégularité commerciale grave, donnant ainsi une plus grande confiance aux partisans d’Altman.
Dans le même temps, les investisseurs avaient commencé à faire pression sur l’entreprise pour qu’elle revienne sur sa décision et ramène Altman, avec Microsoft et Thrive, les deux plus grands, en tête.
Au sein d’OpenAI, les passions montaient. Les membres du personnel ont posé des questions précises sur le départ lors d’une réunion interne convoquée à la hâte, selon les rapports de la réunion. Vendredi en fin de journée, trois ingénieurs de haut niveau avaient démissionné, suscitant des inquiétudes quant à un exode beaucoup plus large. Certains des investisseurs en capital-risque les plus importants d’OpenAI, tels que Vinod Khosla, ont déclaré publiquement qu’ils soutiendraient toute nouvelle société d’IA lancée par Altman, ajoutant ainsi à la menace de départs massifs.
Altman a astucieusement joué sur les émotions. Dans un article sur X samedi soir, il a déclaré : « J’aime tellement l’équipe openai » – un message qui a suscité une vague d’émojis de cœur de la part du personnel, y compris de certains cadres supérieurs.
« Une atmosphère de veillée » s’est abattue samedi sur les bureaux d’OpenAI dans le quartier difficile de Mission à San Francisco, selon un investisseur. « Tout le monde était présent mais personne ne travaillait. »
Le conseil d’administration creuse
Avec le changement de terrain, le conseil d’administration d’OpenAI n’a rien fait pour expliquer ses actions brusques. Certaines personnes impliquées dans les efforts visant à annuler le limogeage d’Altman ont exprimé leur surprise ce week-end que l’entreprise n’ait fait aucun effort pour obtenir davantage de soutien à ses actions, que ce soit en interne ou en externe, s’ajoutant à la vague croissante de soutien en faveur du retour d’Altman.
La pression extérieure semble progresser rapidement. Certains pressants pour le retour d’Altman pensaient que cela serait accepté samedi soir, moins de 36 heures après son expulsion. Mais les négociations se sont prolongées jusqu’à dimanche, alors que les administrateurs qui l’avaient évincé délibéraient sur les prochaines étapes.
Le choix qui s’offre à eux, selon un investisseur : ils pourraient s’en tenir à leur décision initiale et risquer une implosion de l’entreprise – et avec elle, la fin de leur objectif à long terme de construire une IA sûre pour le monde.
Ou bien ils pourraient trouver un compromis qui remettrait Altman aux commandes et maintiendrait la mission en vie, même si cela conduisait à une refonte du conseil d’administration actuel pour garantir une plus grande loyauté envers le directeur général.
Certains investisseurs se sont montrés impatients alors que les négociations du week-end se sont prolongées jusque dimanche, considérant la réintégration d’Altman comme une fatalité.
Mais après une date limite informelle en fin d’après-midi pour prendre une décision, la réalité s’est imposée : le conseil d’administration d’OpenAI n’était pas sur le point de reculer. Dimanche soir, Sutskever a informé le personnel de la nomination de Shear, semblant mettre fin aux espoirs d’un retour rapide d’Altman.
Mais les investisseurs de l’entreprise continueront à se débattre sur son avenir. Le chef de Microsoft, Satya Nadella, a dévoilé une autre bombe à la fin d’un week-end sauvage d’intrigues d’entreprise.
Alors que Microsoft reste « engagé dans notre partenariat avec OpenAI », il a déclaré que « avec ses collègues, Sam Altman et Greg Brockman, ils rejoindront Microsoft pour diriger une nouvelle équipe de recherche avancée sur l’IA ».
Un partenaire d’une société de capital-risque soutenant OpenAI a été stupéfait par les événements du week-end : « Je n’ai jamais rien vu de tel », a-t-il déclaré.