Lorsque le Credit Suisse a nommé le négociateur vedette Michael Klein à son conseil d’administration en 2018, certains des banquiers d’investissement les plus expérimentés de l’entreprise ont été horrifiés. Ils ne doutaient pas des compétences de l’ancien banquier de Citigroup, qui avait travaillé sur certaines des plus importantes transactions de fusions et acquisitions jamais réalisées. Mais ils étaient consternés qu’un rival soit invité à superviser leur entreprise.
Leurs plaintes sont tombées dans l’oreille d’un sourd. Et pour ceux qui restent quatre ans plus tard, un twist : Klein est leur nouveau patron.
Cela fait partie d’un coup de dés désespéré du Credit Suisse, qui a été écrasé par une série de scandales, de départs tumultueux de dirigeants et de performances financières désastreuses.
Dans une restructuration radicale annoncée la semaine dernière, le prêteur suisse prévoit de scinder sa banque d’investissement au pire moment du cycle économique – et d’en confier le contrôle à Klein. Au fil du temps, le Credit Suisse devrait vendre sa participation et des investisseurs extérieurs entreront.
Le président du Credit Suisse, Axel Lehmann, a rassuré les investisseurs sur le fait que le conseil d’administration était « très très attentif aux conflits d’intérêts » lorsqu’il a choisi de nommer l’un de ses propres membres pour diriger la nouvelle société autonome de conseil et de financement des entreprises, rebaptisée CS First Boston.
Klein a dû « s’abstenir de tout vote » et n’a été « autorisé qu’à contribuer potentiellement d’un point de vue plus technique aidant à créer la base factuelle pour la prise de décision; tout cela est vraiment bien documenté et nous nous en sommes vraiment occupés ».
Phew. Pourtant, non seulement Klein dirigera la nouvelle entreprise, mais il est également sur le point de la «fusionner» avec sa propre petite boutique et de recevoir une partie des capitaux propres.
Dans son travail en dehors du Credit Suisse, Klein a surfé sur la vague Spac, prenant des actions gratuites dans une coquille en espèces en échange de la recherche d’une cible d’acquisition pour des investisseurs extérieurs. C’est une structure horrible qui s’est maintenant éteinte. À part un – CS First Boston est effectivement le dernier Spac de Klein.
Tout cela est assez inhabituel. Ceux qui veulent trouver un précédent en 2014, lorsque Blackstone a séparé son activité de conseil et l’a fusionnée avec la société boutique d’un autre négociant vedette, Paul Taubman. Taubman s’est vu accorder une grosse tranche de fonds propres d’une valeur de près de 100 millions de dollars, soit l’équivalent d’un cinquième des actions en circulation.
Quoi qu’il en soit, une telle ampleur serait étonnante au Credit Suisse, quelle que soit la conclusion d’une «fairness opinion» qui doit être délivrée par la Deutsche Bank. CS First Boston devrait générer des revenus autonomes d’environ 2,5 milliards de dollars, soit six fois ceux de l’unité Blackstone.
L’autre question sans réponse pour CS First Boston est de savoir si l’indépendance vis-à-vis de la Suisse supprime un poids mort – ou un filet de sécurité. Le Credit Suisse pense qu’il s’agit d’une formule Goldilocks: « plus globale et plus large que les boutiques, mais plus ciblée que les acteurs du bulge bracket ».
La vision pessimiste est qu’elle sera trop lourde pour rivaliser avec les boutiques agiles mais trop petite pour affronter des entreprises comme JPMorgan avec leurs vastes bilans.
Le seul analogue proche est Jefferies, qui affiche un bilan de 55 milliards de dollars, bien qu’il doive le louer à l’assureur MassMutual et à d’autres financiers extérieurs. En période de difficultés, un bilan sans la sécurité des dépôts bancaires peut sembler précaire. Lors de la crise de la zone euro en 2012, Jefferies a été contraint de se vendre à une entreprise de conditionnement de viande.
Mais les banquiers du Credit Suisse ne s’en soucient pas aujourd’hui. PJT Partners de Taubman a aujourd’hui une valeur marchande de 1,9 milliard de dollars, avec des actions généreusement réparties entre les banquiers. D’autres faiseurs de pluie qui se sont lancés seuls ont également créé de plus grandes entreprises. Moelis est à 2,8 milliards de dollars, Evercore à 4,2 milliards de dollars.
Comparez cela avec Credit Suisse, une banque mondiale avec 700 milliards de dollars d’actifs qui emploie 52 000 personnes et a une capitalisation boursière de seulement 11 milliards de dollars. Il a également une attitude désapprobatrice à l’égard des revendications salariales des banquiers d’affaires « anglo-saxons ».
Libérée des sensibilités suisses, l’équipe basée à New York pourra se rémunérer à ce qu’elle considère comme un niveau approprié : 50 à 60 % des revenus. C’est, selon eux, la vraie formule Boucle d’or : juste ce qu’il faut.