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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
En ce qui concerne les décisions en matière de taux d’intérêt, les banques centrales ont terminé 2022 et 2023 sur la même longueur d’onde. L’année dernière, lors de leurs réunions précédant Noël, la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque d’Angleterre ont toutes augmenté leurs taux de 50 points de base pour lutter contre la flambée de l’inflation. Cette année, avec une croissance des prix en baisse rapide, ils ont tous maintenu leurs taux – désormais beaucoup plus élevés – inchangés. Mais les messages festifs qui les accompagnent cette semaine ont pris des notes très différentes. Pour citer à tort Léon Tolstoï : toutes les banques centrales sont heureuses que l’inflation baisse, mais chacune est mécontente, à sa manière, qu’elle ne baisse pas assez vite.
Après avoir attendu trop longtemps pour resserrer leur politique dans un premier temps, les banques centrales veulent, à juste titre, s’assurer que l’inflation élevée soit complètement vaincue. Les arguments en faveur du maintien des taux élevés étaient en effet solides. Aux États-Unis, même si l’inflation a fortement chuté à 3,1 pour cent, le marché de l’emploi reste dynamique et les dépenses de consommation résistent. En Grande-Bretagne, l’inflation sous-jacente – qui exclut l’énergie et l’alimentation – reste bien supérieure à sa moyenne à long terme, à 5,7 pour cent. En ce qui concerne la zone euro, même si l’inflation se situe à moins d’un demi-point de pourcentage de son objectif, la croissance des salaires semble solide et de nouveaux accords salariaux l’année prochaine justifient la vigilance.
Mais comme l’impact de la hausse des taux continue de se répercuter sur les ménages et les entreprises, la probabilité de ne pas atteindre l’objectif de 2 pour cent a augmenté partout. Le risque n’est cependant pas le même des deux côtés de l’Atlantique. Il est peut-être plus élevé dans la zone euro, où des mesures plus récentes suggèrent que la croissance des salaires est déjà en baisse. Vendredi, les indicateurs avancés de l’activité des services et de l’activité manufacturière ont également indiqué un ralentissement plus profond à venir. La résilience économique aux États-Unis et la croissance élevée des salaires en Grande-Bretagne suggèrent cependant que l’inflation sous-jacente est probablement plus persistante dans ces pays. Dans cette optique, les signaux de la Fed et de la BCE, en particulier, semblaient hors de propos.
La Fed a semblé conciliante. Son nouveau graphique à points de projections de taux d’intérêt a surpris en impliquant trois réductions de taux de 25 points de base en 2024, contre seulement deux. Ses orientations prospectives ont également atténué la possibilité de nouvelles augmentations. Mais le président Jay Powell n’a pas non plus fait grand-chose pour repousser l’idée selon laquelle la Fed s’oriente désormais vers des réductions.
Alors que les marchés financiers sont déjà à un sommet festif, après avoir présenté des graphiques à points accommodants, Powell aurait dû redoubler de prudence. Comme on pouvait s’y attendre, les marchés boursiers se sont redressés, le S&P 500 se rapprochant de son plus haut niveau depuis deux ans. Les rendements obligataires ont également chuté. Ces mesures équivalent à un assouplissement notable des conditions financières – ce qui pourrait constituer un problème pour la Fed si l’inflation se révèle effectivement résiliente.
En revanche, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, s’est montrée belliciste, réitérant que les responsables « n’ont pas du tout discuté de baisses de taux ». Mais des prévisions d’inflation plus faibles ont ouvert la porte à un changement de cap et ont réaffirmé les risques accrus de sous-évaluation dans la zone euro. La banque basée à Francfort semble trop intransigeante et pourrait désormais commettre l’erreur d’assouplir les taux trop lentement.
La BoE a peut-être été la plus pertinente dans son message, même si contrairement aux deux autres, le gouverneur Andrew Bailey n’a pas participé à une conférence de presse cette semaine. Cette mesure est apparue comme résolument belliciste, trois membres du comité sur neuf votant également pour une hausse des taux de 25 points de base. La hausse de la confiance des consommateurs britanniques et les données sur l’activité économique publiées vendredi ont renforcé son ton.
Avec les réactions du marché et les retards politiques à prendre en compte, réussir un pivotement des taux d’intérêt ne sera nulle part facile. En outre, des circonstances économiques différentes signifient que les banques centrales des États-Unis, de l’Union européenne et du Royaume-Uni ne seront pas toujours sur la même longueur d’onde. Mais, à en juger par les résultats de la fin de l’année, il est clair que personne ne sait vraiment exactement dans quelle mesure et quand ils devront procéder à des réductions. J’espère qu’ils pourront commencer 2024 avec un peu plus de clarté.