Les banques russes passent des ambitions mondiales à la survie

À la veille de l’invasion de la Crimée par la Russie en 2014, VTB Bank, le deuxième prêteur du pays, a consacré un étage entier de son siège de la tour Imperia, dans le centre de Moscou, au financement de la machine de guerre du pays.

Compte tenu du caractère sensible de l’opération, l’accès à l’étage était interdit aux étrangers, selon d’anciens employés de la banque. L’interdiction s’étendait même à l’exécutif étranger censé superviser l’unité commerciale.

“Il y avait toujours beaucoup de mystère sur ce qui se passait dans ce département, mais tout le monde savait qu’il finançait le complexe militaro-industriel russe”, a déclaré un ancien cadre supérieur de VTB dont le laissez-passer lui interdisait l’accès à l’étage.

En 2018, le Kremlin a transféré des prêts de défense à une petite banque dans le but de protéger VTB – ainsi que le plus grand prêteur du pays, Sberbank, qui a également financé l’armée – des sanctions.

Mais l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine signifie que VTB et la Sberbank sont désormais ciblées dans une campagne occidentale visant à étouffer le système financier du pays.

Les sanctions – qui ont gelé les actifs de VTB et expulseront le groupe du système mondial de paiement Swift, tandis que Sberbank a été empêchée d’utiliser le dollar – ont déjà commencé à mordre. La Sberbank a été contrainte de se retirer de l’Europe centrale et orientale, et VTB envisage de mettre fin à ses opérations européennes.

Les autorités allemandes surveillent de près les opérations de VTB à Francfort, selon des personnes proches du dossier, conscientes qu’un départ désordonné pourrait coûter des milliards d’euros au système d’assurance des dépôts du pays.

Les deux prêteurs soutenus par l’État comptaient près d’un million de clients de détail dans toute l’Europe, tout en gérant des comptes pour les gouvernements locaux et des centaines d’entreprises. Leur retrait de l’Europe, déjà en cours avant les sanctions de cette année, marque la fin d’une stratégie de deux décennies entre les banques russes pour se développer à l’international.

Mais c’est chez nous, où les deux prêteurs représentent près de la moitié du marché bancaire, que les sanctions frapperont plus durement. Les dirigeants des deux banques craignent que les clients effrayés ne se précipitent pour retirer leurs économies et craignent que les restrictions sur le financement en dollars signifient que des milliers d’entreprises clientes pourraient être privées de devises fortes.

Il y a à peine deux mois, Sberbank était la deuxième banque la plus importante d’Europe en termes de capitalisation boursière derrière HSBC, alors qu’elle reste la deuxième du continent en nombre de clients, avec 102 millions contre 148 millions pour Santander. L’année dernière, il a réalisé un bénéfice net record de 16,6 milliards de dollars sur la base des taux de change de fin d’année.

“Il n’y a pas de système bancaire en Russie sans Sberbank”, a déclaré Ilan Stermer, directeur de la recherche sur les banques chez Renaissance Capital.

Sberbank, dont les racines remontent à un décret de 1841 de l’empereur Nicolas Ier, a été réorganisée en société par actions en 1991 à la suite de l’effondrement de l’Union soviétique. La banque a conservé des liens étroits avec le Kremlin et, tout au long des années 1990, a été la seule banque russe à bénéficier d’une garantie gouvernementale sur les dépôts.

Son réseau de 17 000 succursales en livrée verte signifiait qu’il était souvent le seul prêteur disponible pour les communautés rurales du vaste arrière-pays russe.

La présence nationale et la sécurité de la Sberbank ont ​​encouragé les Russes à affluer vers des comptes ouverts dans les années 1990, même si les taux d’intérêt qu’elle offrait avaient parfois du mal à suivre l’inflation galopante du pays. Elle est également devenue la principale banque permettant aux Russes de conserver leur épargne-retraite.

“C’est important non seulement parce qu’il conserve l’essentiel de l’épargne des ménages, mais la Sberbank est très souvent la seule banque capable de fournir de grandes lignes de crédit aux grandes entreprises en raison de sa taille et de son capital – aucune autre banque ne peut prendre le même risque”, a déclaré Sergey Aleksashenko, ancien vice-gouverneur de la banque centrale russe. “La Sberbank faisant l’objet de sanctions crée de gros problèmes pour les entreprises russes qui obtiennent des crédits.”

En 2020, la banque centrale russe a vendu sa participation de 50% plus une action dans la Sberbank au ministère des Finances du pays dans le cadre d’un vaste plan visant à augmenter les revenus de l’État pour payer la promesse de Poutine d’élever le niveau de vie.

Cette décision a également renforcé la surveillance exercée par le ministère des Finances sur la Sberbank et son puissant directeur général, Herman Gref, qui connaît Poutine depuis les années 1990.

Gref avait été largement félicité pour avoir adopté une gouvernance de style occidental et un changement technologique à la Sberbank, qui était considérée comme un dinosaure corrompu lorsqu’il a quitté le cabinet pour le prendre en charge en 2007.

Plus récemment, Gref a supervisé une transformation numérique, visant à transformer le prêteur en “Amazon russe”. Sur les 102 millions de clients de la banque, 27 millions utilisent quotidiennement son application bancaire.

Mais les ambitions technologiques de Gref l’ont mis sur une trajectoire de collision avec les responsables de l’État, qui voulaient que la banque se concentre sur le versement de dividendes pour financer les promesses de dépenses de Poutine.

“Pour lui, [sanctions are] une tragédie personnelle », a déclaré un ancien directeur de la Sberbank. “Il dirige la banque depuis 15 ans et a accompli beaucoup de choses, en faisant un leader technologique et en améliorant sa rentabilité. Maintenant, ce qu’il a construit sera pratiquement détruit.

“La Sberbank a un gros problème, mais elle ne mourra pas”, a déclaré Aleksashenko, l’ancien banquier central.

Alors que Sberbank est traditionnellement la banque de détail de la Russie, VTB, qui appartient à 92% au gouvernement, a agi en tant que branche bancaire d’investissement de l’État. Lancé à Saint-Pétersbourg en 1990, le rôle initial de VTB était de financer l’économie domestique post-soviétique de la Russie et de la connecter aux marchés internationaux.

“C’était la poubelle pour tout ce qui ne fonctionnait pas dans les entreprises russes”, a déclaré une personne proche de la banque. “Le gouvernement s’est appuyé sur elle pour reprendre toutes ces entreprises, les redresser et les remettre sur le marché.”

VTB a également développé une banque de détail et, au début des années 2000, a entrepris d’en acquérir davantage en Europe, en mettant en place des opérations de banque d’investissement dans les centres financiers internationaux et les marchés émergents.

Poutine a entrepris d’intégrer VTB dans la réponse de la Russie à la Deutsche Bank après que Josef Ackermann, alors directeur général de la banque allemande, ait déclaré au dirigeant russe en 2007 que son pays ne serait pas considéré comme une “grande nation” tant qu’il n’aurait pas une prestigieuse banque d’investissement.

“Le vrai travail de VTB était d’essayer d’attirer des capitaux en Russie, d’aider les entreprises russes à lever des fonds sur les marchés internationaux et d’aider le gouvernement à lever des fonds pour ses obligations souveraines”, a déclaré un ancien cadre de VTB. “C’était le tuyau entre la Russie onshore et outre-mer.”

L’expansion mondiale n’a pas été sans controverse. Les activités de VTB au Mozambique ont été mêlées au scandale des obligations de thon de 2 milliards de dollars du pays, tandis que la banque et ses dirigeants ont été frappés par une série de sanctions depuis l’annexion de la Crimée par la Russie.

VTB a une fois été contraint de s’excuser après que son directeur général, Andrei Kostin, ait qualifié Boris Johnson, alors ministre britannique des Affaires étrangères, de “crétin”.

Kostin, qui a été placé sous sanctions européennes et américaines, est un ancien diplomate sans formation bancaire formelle. Son superyacht de 56 millions de dollars, Sea Rhapsody, est actuellement situé aux Seychelles, selon la société de données sur les yachts VesselsValue.

L’adjoint de Kostin, Denis Bortnikov, a été ajouté à la liste des sanctions américaines le mois dernier. Le père de Bortnikov, Alexander, est à la tête du service d’espionnage russe du FSB.

La réponse initiale de la banque centrale russe à la chute du rouble – doubler les taux d’intérêt à 20% – causera des difficultés à long terme à ses banques car les clients seront moins enclins à emprunter.

Mais les banquiers de la Sberbank et de la VTB sont convaincus que la banque centrale interviendra pour atténuer une crise de liquidité si les clients se précipitent pour retirer leur épargne.

Les banquiers espèrent également que le gouvernement contribuera à soutenir la chute du cours de leurs actions. Les actions de la Sberbank cotées à Moscou ont chuté de plus de moitié dans les jours qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie et devraient encore baisser lorsque les marchés finiront par rouvrir et que les investisseurs occidentaux vendront.

Le gouvernement “interférera sur les marchés, ils rachèteront des actions publiques et si le capital des banques est sous pression, ils les recapitaliseront”, a déclaré l’ancien directeur de la Sberbank. «Mais une chose qu’ils ne peuvent pas faire, c’est de continuer à faire couler l’argent. Bientôt, ce sera un défi majeur.

Bien que Sberbank et VTB soient cotées à Moscou, elles sont également négociées à Londres par le biais de certificats de dépôt mondiaux, qui permettent des investissements transfrontaliers.

La cotation de Sberbank à Londres est passée de 15 dollars à seulement 0,01 dollar dans les jours qui ont précédé l’invasion russe. La bourse de Londres a depuis suspendu les transactions sur les RDA des deux banques.

Aucune des deux banques n’a répondu aux demandes de commentaires.

Comme pour Sberbank, VTB est trop critique pour l’économie russe pour que la banque centrale lui permette de faire faillite, a déclaré Stermer de Renaissance Capital. Mais les sanctions stopperont ses ambitions mondiales.

“S’il ne peut pas travailler avec l’ouest, il devra se recentrer sur le côté intérieur”, a ajouté Stermer. “Peut-être qu’il se concentre sur l’Asie, dans la mesure où son commerce international n’est pas complètement coupé.”

Lors de l’expansion mondiale de VTB dans les années 2000, la banque a choisi un bureau important de la ville de Londres au 14 Cornhill, juste à côté du Royal Exchange et de Mansion House. L’emplacement a permis à VTB de faire flotter un immense drapeau russe au-dessus de la Banque d’Angleterre, dans un geste provocateur d’expansion financière.

Le bureau de VTB à Londres a culminé à plus de 500 banquiers, les dirigeants débaucheant le personnel de leurs rivaux dans le but de faire de la banque un acteur important de la ville.

Mais après avoir signé un bail de 20 ans en 2008 sur le bâtiment qui servait autrefois de siège à la Lloyds Bank, VTB a sous-loué des étages ces dernières années, le personnel ayant été licencié ou transféré à Francfort. Le mois dernier, la LSE a suspendu son adhésion, l’empêchant ainsi de négocier sur le marché.

Lundi après-midi, les mâts de drapeau dépassant du sommet du 14 Cornhill étaient nus.