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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Prédire si les négociations feront un retour cette année pourrait être une tâche insensée étant donné l’incertitude géopolitique sans précédent dans laquelle nous vivons et que nous continuerons de connaître dans un avenir prévisible.
Pourtant, après une année au cours de laquelle l’activité de fusions et d’acquisitions est tombée en dessous de 3 000 milliards de dollars pour la première fois depuis une décennie, certains signes encourageants indiquent qu’en 2024, on assistera à une reprise des transactions. L’année dernière, la valeur totale des transactions effectuées dans le monde a chuté de 17 pour cent pour atteindre environ 2,9 milliards de dollars, selon les données du London Stock Exchange Group.
Frank Aquila, avocat d’affaires chez Sullivan & Cromwell, a déclaré que les conditions en 2024 seraient probablement meilleures après une année marquée par deux conflits armés majeurs, les banquiers centraux luttant contre l’inflation avec des hausses rapides des taux d’intérêt et l’incertitude quant au défaut de paiement des États-Unis sur leur dette.
« Maintenant que nous nous tournons vers 2024, il existe un optimisme légitime quant au fait que les banques centrales parviendront réellement à un ‘atterrissage en douceur’ vers lequel elles s’efforcent de parvenir avec une inflation maîtrisée et une croissance continue, quoique plus faible », a-t-il déclaré. « Nous pouvons donc nous attendre à un rebond des activités de fusions et acquisitions dans la plupart des secteurs et des zones géographiques. »
Avec la baisse des coûts d’emprunt, il sera plus facile pour les dirigeants des sociétés cotées en bourse de justifier le coût des transactions auprès des actionnaires. La baisse des taux d’intérêt permettra également aux négociateurs de capital-investissement de faire fonctionner plus facilement les calculs de leurs rachats par emprunt.
Les actions mondiales ont également rebondi au cours de la dernière partie de l’année, les investisseurs s’attendant à une baisse des taux. Un marché boursier dynamique va généralement de pair avec la conclusion de transactions, car les acheteurs potentiels souhaitent acquérir des actifs avant qu’ils ne deviennent trop chers et les vendeurs souhaitent profiter de la hausse de leurs valorisations.
Certains secteurs montrent des signes de reprise, avec un certain nombre de méga-transactions dans les secteurs de l’énergie et de la santé.
Dans le secteur pétrolier et gazier, ExxonMobil et Chevron ont conclu des méga-transactions, acquérant respectivement leurs petits rivaux Pioneer pour 60 milliards de dollars et Hess pour 53 milliards de dollars. Ces accords ont ouvert la porte à davantage de transactions dans le secteur, notamment Occidental Petroleum rachetant CrownRock pour 12 milliards de dollars et Chesapeake Energy acceptant d’acheter Southwestern Energy dans le cadre d’un accord entièrement en actions de 7,4 milliards de dollars.
Dans l’industrie pharmaceutique, de grandes entreprises comme AstraZeneca, AbbVie et Bristol Myers Squibb ont annoncé des accords liés à la biotechnologie d’une valeur d’environ 25 milliards de dollars. Dans un autre secteur, BlackRock a conclu un accord pour racheter Global Infrastructure Partners pour plus de 12,5 milliards de dollars en espèces et en actions.
Mais ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles pour les négociateurs. Le contexte antitrust difficile et l’instabilité géopolitique à travers le monde, deux des principaux obstacles à la conclusion d’accords en 2023, ne disparaîtront pas de si tôt.
Les organismes de surveillance de la concurrence aux États-Unis et en Europe, y compris au Royaume-Uni, ont renforcé leur position ces dernières années dans la lutte contre les fusions qu’ils jugent préjudiciables aux consommateurs et à la société dans son ensemble. Il est peu probable que cela change, même si une série de revers judiciaires subis par les régulateurs américains qui tentaient de bloquer de grandes transactions ont conduit de nombreux PDG à poursuivre leurs transactions malgré le risque d’être contestés par les autorités chargées de l’application des lois.
« Du point de vue des États-Unis, la politique agressive des agences américaines et la difficulté de prédire le résultat ou les longs délais continuent d’empêcher les négociateurs de conclure des accords », a déclaré Tom McGrath, avocat antitrust senior chez Linklaters.
« Dans le même temps, nombre de nos clients envisagent de réaliser des transactions stratégiquement importantes qui sont susceptibles de faire l’objet d’un examen attentif de la part des agences. Certains sont prêts à se préparer à de longs examens ainsi qu’à la possibilité d’un litige avec le gouvernement afin d’atteindre leurs objectifs stratégiques.
L’autre facteur négatif potentiel pour la conclusion d’accords est la démocratie à l’œuvre. Au cours de la dernière décennie, l’activité de transaction a ralenti à l’approche des élections, en particulier aux États-Unis, selon les données du groupe LSE. Les élections ont tendance à être un inhibiteur des fusions et acquisitions, car les dirigeants préfèrent avoir plus de clarté sur qui fera partie du gouvernement avant de décider de conclure un accord.
Cette année, environ la moitié de la population mondiale votera, ce qui signifie que nous devrions nous attendre à des turbulences, même si aux États-Unis, une nouvelle administration Trump serait très probablement considérée comme plus favorable aux accords, principalement parce qu’on s’attend à ce que l’application des lois antitrust être relax.
Même si le scénario global des fusions et acquisitions semble amélioré par rapport à il y a un an, d’autant plus qu’une récession tant redoutée ne s’est pas produite, les perspectives restent mitigées. Cela dit, les négociateurs restent convaincus que le pire est passé.
« Les PDG et les conseils d’administration n’ont pas besoin d’avoir une idée très claire de ce à quoi ressemblera l’avenir, mais ils ont besoin d’un certain degré de stabilité. Je suis raisonnablement optimiste quant au retour de cette situation, mais cela se fera évidemment par à-coups », a déclaré Stephan Feldgoise, co-responsable mondial des fusions et acquisitions chez Goldman Sachs.
Twitter : @jfk_america