Cette semaine, la musique d’ambiance économique s’est transformée en une tonalité mineure plus anxieuse, alors que les chocs récents sur les économies des pays développés ont résonné plus longtemps et plus fort que prévu. Quoi que vous pensiez de l’économie il y a une semaine, vous devriez être un peu plus inquiet que vous ne l’étiez.
L’inflation a augmenté pendant un certain temps – en grande partie un signe que les économies post-pandémiques sont un peu détraquées. Les revenus réels des ménages ont fortement chuté dans de nombreuses grandes économies à la fin de l’année dernière. Mais à la suite de la guerre en Ukraine et des récentes fermetures en Chine, le dernier taux d’inflation des prix à la consommation aux États-Unis s’élève à 8,5 %. Il est de 6,2 % pour le Royaume-Uni et estimé à 7,5 % pour la zone euro.
Les indicateurs économiques prospectifs laissaient entrevoir le risque de un ralentissement depuis un certain temps déjà – d’autant plus que les ménages ont constaté que leurs salaires iraient moins loin. Ce qui a commencé comme un choc sur les prix devait entraîner une baisse des dépenses.
Mais, un par un, les indicateurs virent désormais au rouge. Les nouvelles commandes manufacturières en Allemagne ont chuté de 4,7 % en mars. Les compagnies maritimes craignent un plongeon. Les chiffres de la croissance économique du premier trimestre ont montré stagnation ou contraction pure et simple dans plusieurs économies européennes. L’économie américaine s’est également contractée au premier trimestre. La Banque d’Angleterre prévoit une contraction cette année.
Les banques centrales sont donc confrontées à un terrible concours de circonstances. Ils doivent passer à une politique monétaire plus stricte : les taux sont encore très bas et stimulent l’activité alors même que l’inflation au Royaume-Uni, par exemple, devrait atteindre deux chiffres. Mais les chances augmentent qu’ils finissent par essayer de ralentir le rythme des économies qui se contractent déjà.
Cette semaine, la Fed et la BoE ont relevé leurs taux et ont signalé que d’autres suivraient. Au Royaume-Uni, la banque centrale prévoit également une forte baisse des revenus des ménages et une contraction économique. Le problème actuel n’est pas seulement que la hausse des taux dans une économie faible peut causer beaucoup de misère. Prendre des décisions impopulaires fait partie du travail; c’est pourquoi l’indépendance de la banque centrale est si importante. C’est aussi que le bon rythme de normalisation est particulièrement difficile à appeler.
C’est une période d’une incroyable complexité : chaque semaine a suscité un nouveau choc ou révélé que les problèmes que nous voyions venir étaient plus importants que nous ne le pensions. Les marchés ont fait des allers-retours cette semaine en réponse aux annonces de la Fed, alors que les participants tentaient de déterminer comment peser le tourbillon d’informations et se positionner sur un marché boursier toujours cher.
Comme Jay Powell, président de la Fed, l’a déclaré cette semaine : « C’est un environnement très difficile d’essayer de donner des orientations prospectives 60, 90 jours à l’avance. » Il a raison : il y a 90 jours, le monde regardait encore avec anxiété une accumulation russe aux frontières de l’Ukraine et Shanghai n’avait pas encore découvert la malheureuse épidémie locale de coronavirus.
Le staccato des crises récentes a créé une incertitude étonnante. Nous ne savons pas quelle sera la réponse de la Chine à de nouvelles épidémies. Nous n’avons pas encore vu dans quelle mesure le filet de sanctions qui s’épaissit encore pour la Russie écrasera les autres économies. Nous ne connaissons pas encore tous les effets de la perturbation des approvisionnements alimentaires en provenance d’Ukraine et de Russie pour les pays les plus pauvres du monde. L’inflation – et la nécessité d’en protéger les personnes vulnérables – bouleversera la politique dans de nombreux États. Et personne ne peut dire quand tout cela sera terminé.
Les banques centrales doivent être agiles. Les investisseurs doivent être clairs sur le fait que les signaux des décideurs politiques sur ce qu’ils ont l’intention de faire à l’avenir ne peuvent pas être très fiables lorsque l’avenir est si trouble. Et tous les dirigeants devraient être honnêtes sur le fait qu’en ce moment, ils ne peuvent pas s’en tenir strictement à leurs partitions. Tout ce que n’importe qui peut faire, c’est jouer à l’oreille.