Sam Bankman-Fried a choisi une tranche de biens immobiliers de premier ordre aux Bahamas pour construire le nouveau siège de son échange de crypto-monnaie à croissance rapide FTX, posant avec une pelle aux côtés du Premier ministre du pays des Caraïbes dans une étreinte partagée de l’énorme potentiel des actifs numériques.
À peine sept mois plus tard, l’effondrement spectaculaire de FTX a envoyé des ondes de choc dans une industrie qui promettait de révolutionner la finance et a brisé la crédibilité des Bahamas – qui ont placé le boom de la cryptographie au cœur de sa stratégie économique – en tant que juridiction qui surveille correctement les entreprises d’actifs numériques. .
«Crypto allait être notre porte de sortie. Nous pouvions interagir avec l’économie mondiale d’une manière que nous ne pouvions pas auparavant », a déclaré Stefen Deleveaux, de la Caribbean Blockchain Alliance, d’un restaurant en bord de mer sur la côte nord du groupe d’îles.
« Une grande partie de mon travail a été détruite – et c’est à cause de Sam Bankman-Fried. »
L’effondrement de FTX, autrefois évalué à 32 milliards de dollars, a laissé des sociétés de capital-risque, dont Sequoia Capital, subir de lourdes pertes, ainsi que potentiellement plus d’un million de créanciers. Beaucoup sont des investisseurs ordinaires, attirés par la possibilité de réaliser un profit rapide. Le site côtier qui devait être le QG de FTX est aujourd’hui abandonné, jonché de gravats et de haies envahies.
FTX est arrivé récemment aux Bahamas, s’y étant installé il y a un peu plus d’un an après avoir quitté Hong Kong. Ce changement était au cœur du pari cryptographique des Bahamas, car il cherchait à se diversifier loin des banques offshore, qui se sont en grande partie déracinées vers des juridictions rivales telles que les îles Caïmans.
Les Bahamas « recherchaient d’autres options, et voici la cryptographie », a déclaré Jack Blum, un avocat de la défense qui est conseiller principal du Tax Justice Network, un groupe de défense.
Il s’est avéré un succès, aidant à diriger la poussée de la nation insulaire pour un investissement plus large dans les actifs numériques. Quelques jours à peine avant l’effondrement de FTX, l’échange rival OKX a annoncé que les Bahamas seraient son nouveau hub régional après avoir obtenu l’enregistrement de ses régulateurs.
Au cours du même mois que le fondateur de FTX inaugurait le terrain avec le Premier ministre Philip Davis, la société a organisé un somptueux rassemblement cryptographique dans la station balnéaire de Baha Mar. La liste des invités était une liste de noms qui ont contribué à propulser Bankman-Fried à son statut de porte-drapeau de la crypto, y compris Bill Clinton et Tony Blair, ainsi que la pop star Katy Perry et la légende de la NFL Tom Brady.
« Il y avait eu de grandes conférences auparavant, mais c’était au-delà de tout cela », a rappelé Deleveaux, notant à quel point la foule crypto était les « enfants d’or » du pays. « Tout ce qu’ils ont fait semblait incroyablement professionnel », a-t-il déclaré.
Pourtant, à Nassau, la capitale située sur l’île de New Providence, où les financiers côtoient les touristes débarquant de l’un des nombreux bateaux de croisière, une scène crypto autrefois prometteuse n’a guère laissé d’empreinte physique. C’est en partie parce que Bankman-Fried et ses associés dirigeaient FTX depuis son penthouse niché à Albany, un complexe de luxe exclusif dans le sud-ouest isolé de l’île.
Le dénouement de FTX a braqué les projecteurs sur les Bahamas et sur ceux au pouvoir là-bas qui ont cherché à se distancer des retombées. Davis a défendu la semaine dernière la Commission des valeurs mobilières des Bahamas, le principal organisme de surveillance du pays, dans un discours au Parlement, affirmant qu’il n’avait « identifié aucune lacune » dans l’approche réglementaire de la nation insulaire.
Pourtant, le successeur de Bankman-Fried chez FTX, John Ray III, a déclaré qu’il n’avait jamais vu « un échec aussi complet des contrôles d’entreprise et une absence aussi complète d’informations financières dignes de confiance ». Sam Trabucco, ancien co-directeur général de la société sœur de FTX, Alameda Research, a décrit les conditions au penthouse d’Albany, où travail et loisirs se mélangeaient librement, comme «toxiques».
Bankman-Fried, maintenant rapidement transformé en le principal méchant de l’industrie, a fait des tentatives répétées sur les réseaux sociaux pour s’expliquer, mais reste hors de la vue du public. Il n’a pas renvoyé de demande d’interview au Financial Times.
Les Bahamiens ordinaires ont été ébranlés par la tournure rapide des événements. Un local qui travaillait à la station balnéaire de Baha Mar a déclaré qu’il « essayait toujours de comprendre comment quelque chose qui se passait si bien pouvait s’effondrer si rapidement ».
John Christensen, économiste et spécialiste de la finance offshore, a été cinglant sur la façon dont FTX avait, à son avis, carte blanche pour opérer.
« [The authorities] fermer les yeux sur ces choses, c’est une bonne affaire, tout semble aller bien jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas. Si le Premier ministre ne peut pas voir qu’un échec massif s’est produit sous sa direction, alors il manque à son devoir », a-t-il déclaré.
Le désir de protéger sa réputation semble avoir saigné dans les communautés très unies des Bahamas. Michael Pintard, chef du Free National Movement, la principale opposition, a déclaré qu’il était « tout à fait trop tôt » pour dire quel impact la réglementation des Bahamas sur la crypto pourrait avoir.
Plusieurs responsables de l’application des lois des Bahamas ont refusé de commenter FTX ou son fondateur. La Securities Commission des Bahamas a refusé une demande d’interview.
Un Bahaméen, pressé d’obtenir des informations sur l’effondrement de FTX, a déclaré que la nation insulaire n’avait guère envie de critiquer publiquement les autorités. « Vous pourriez contrarier la mauvaise personne et vous ne réaliserez peut-être même pas à quel point cela vous affecte, vous et votre entreprise », a déclaré la personne.
Christensen a ajouté: « Si le régulateur est perçu comme étant trop activement engagé à essayer de comprendre les modèles commerciaux, en examinant les risques, cela est alors considéré d’une manière ou d’une autre comme » anti-entreprise « . »
Pourtant, Clement Stanley, chauffeur de taxi dans la capitale, a critiqué ceux qui dirigent les Bahamas pour ne pas avoir préservé la réputation de la nation. Il a déclaré que le groupe d’îles est le « joyau de la couronne des Caraïbes ». . . nous devons protéger cette réputation à tout prix. On nous enseigne cela quand nous étions enfants.
Son souci était pour les Bahamiens ordinaires, qui, contrairement à Bankman-Fried, n’ont jamais eu une chance équitable de réussir. Les autorités font « tant de diligence raisonnable sur » le petit gars « », a-t-il noté, mais beaucoup moins pour les nouveaux entrants cryptographiques.
« J’aimerais qu’ils donnent une chance à des gars comme moi », a-t-il déclaré.