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L’avocat de Donald Trump a attaqué l’affaire new-yorkaise qui met en péril son empire commercial en la qualifiant de « prétention fabriquée visant à poursuivre un agenda politique », alors que le tribunal entendait jeudi les plaidoiries finales d’un procès civil pour fraude qui a déjà mis en cause la réputation de prouesses financières de l’ancien président. .
Christopher Kise, un avocat de Trump, a déclaré au tribunal que le dossier du procureur général de l’État de New York reposait sur « des communiqués de presse et des postures » plutôt que sur des preuves d’actes répréhensibles. Ces efforts, a-t-il déclaré, pourraient mettre un homme qui fait partie « du tissu du secteur de l’immobilier commercial dans cette ville et cet État depuis 50 ans, essentiellement en faillite ».
« Pour quoi? » » ajouta Kise. « Rien. »
Trump avait à un moment donné menacé de présenter lui-même une partie de la plaidoirie finale, promettant davantage de théâtre dans une procédure judiciaire qu’il a réussi à transformer en un spectacle de campagne bruyant. Il a abandonné l’idée après que le juge Arthur Engoron ait imposé des limites à ce qu’il pouvait dire. Mais l’ancien président était présent jeudi au tribunal, assis aux côtés de ses avocats à la table de la défense.
Le procès, qui a débuté début octobre, fait suite à un procès intenté par la procureure générale de New York, Letitia James, affirmant que Trump avait commis une fraude en surestimant la valeur de ses propriétés – depuis un penthouse de Manhattan jusqu’à des terrains de golf et des immeubles de bureaux – de plus de 2 milliards de dollars. Ce faisant, il a pu obtenir des prêts bancaires et des assurances à des conditions avantageuses, a affirmé James.
Engoron a déjà conclu que Trump avait commis une fraude. Le procès doit déterminer les sanctions, qui peuvent être sévères. James réclame 370 millions de dollars de dommages et intérêts, ainsi que des sanctions qui empêcheraient Trump et ses fils adultes de faire des affaires à New York.
« Avant le début de ce procès, le tribunal a statué en notre faveur et a conclu que Donald Trump s’était livré à des années de fraude financière importante et s’était injustement enrichi ainsi que sa famille », a déclaré James dans un communiqué jeudi. « Tout au long de ce procès, nous avons révélé toute l’ampleur et la portée de cette fraude. »
Les avocats de l’ancien président ont indiqué qu’ils seraient presque certains de faire appel du jugement final.
« C’est une chasse aux sorcières inconstitutionnelle », a déclaré Trump aux journalistes à l’extérieur de la salle d’audience jeudi matin. « C’est un procès très injuste. »
Dans un résumé de près de deux heures, Kise a soutenu que l’évaluation d’un bien immobilier était une science inexacte, laissant place à une grande latitude et à une grande interprétation. Quoi qu’il en soit, Trump s’est appuyé sur des « comptables multimillionnaires », a déclaré Kise, et son principal prêteur, la Deutsche Bank, a effectué sa propre diligence raisonnable. La banque, a-t-il noté, considérait Trump comme une « baleine » de client et ne s’était jamais plainte ni n’avait subi de préjudice.
« Aucune partie ne se plaint ou n’allègue une quelconque fraude », a déclaré Kise, qualifiant l’amende potentielle de 370 millions de dollars d' »absurdement disproportionnée ».
Engoron, qui déterminera le verdict, a interrompu Kise à plusieurs reprises. Signe troublant pour la défense, il a contesté l’idée selon laquelle un tiers devait subir un préjudice pour qu’un défendeur soit contraint de rembourser des gains mal acquis.
« Il faut des preuves [of fraud]mais il n’est pas nécessaire qu’il y ait des preuves de préjudice causé à un tiers », a déclaré le juge, à la consternation apparente de Kise.
Le procès civil n’est qu’un des nombreux fronts juridiques sur lesquels l’ancien président se bat. Il fait également face à des accusations criminelles en Géorgie et à Washington liées à sa conduite après les élections de 2020, qui risquent une peine de prison. Pourtant, le procès de New York a été unique dans la mesure où il a vu à tour de rôle le président et trois de ses enfants adultes, Donald Jr, Eric et Ivanka, s’asseoir à la place des témoins.
Même si leurs styles différaient – d’un Eric irritable à un Don Jr sardonique – les Trump étaient uniformes en insistant sur le fait qu’ils avaient suivi les conseils de leurs comptables. Quoi qu’il en soit, la Trump Organization avait remboursé intégralement et à temps tous les prêts en question. En tant que tel, personne n’a été victime, ont-ils affirmé.
Lors d’une brève comparution à la barre des témoins début novembre, l’ancien président alternait entre lésé et plein de rage. « C’est une chose terrible que vous avez faite. Vous ne savez rien de moi ! » il a fulminé contre Engoron à un moment donné, en remuant le doigt. Le juge, à son tour, a supplié à plusieurs reprises les avocats de Trump de le retenir.
Il s’agit de la deuxième comparution de Trump devant un tribunal en une semaine, après avoir assisté à une audience devant une cour d’appel fédérale à Washington pour savoir s’il pouvait utiliser l’immunité présidentielle pour rejeter une affaire pénale fédérale lors des élections de 2020.
Son calendrier juridique s’intensifie au moment même où la primaire présidentielle républicaine se prépare à démarrer la semaine prochaine avec le caucus de l’Iowa. Malgré ses déboires juridiques, Trump reste le favori pour obtenir l’investiture de son parti.