Les procureurs français ont prolongé la détention du directeur général de Telegram, Pavel Durov, dans le cadre d’une vaste enquête sur des activités criminelles présumées sur l’application de messagerie.
Le parquet de Paris, qui mène l’enquête aux côtés de la police et des douanes, a annoncé lundi soir qu’il maintiendrait Durov en garde à vue jusqu’à la limite légale de 96 heures depuis son arrestation, la deuxième fois qu’il prolonge sa détention alors que les enquêteurs s’empressent de renforcer leur dossier.
Le milliardaire d’origine russe pourrait être détenu jusqu’à mercredi soir, alors qu’un magistrat français détermine s’il doit l’inculper dans une action sans précédent contre le patron d’une plateforme de médias sociaux.
Les procureurs français ont annoncé lundi avoir arrêté Durov, qui est désormais citoyen franco-émirati, dans le cadre d’une enquête ouverte en juillet sur le manquement de Telegram à modérer les activités criminelles présumées sur la plateforme. Ces activités vont de la diffusion de matériel pédopornographique au trafic de drogue, en passant par la fraude, l’aide au terrorisme et le blanchiment d’argent.
Les Émirats arabes unis, où Durov et son entreprise sont basés, ont déclaré qu’ils « suivaient de près l’affaire » et avaient soumis une demande aux Français pour fournir à Durov des services consulaires « de manière urgente ».
La Russie, dont Durov a tenté de prendre ses distances et de prendre ses distances avec l’application suite aux affirmations des critiques selon lesquelles le Kremlin pourrait encore avoir des liens avec Telegram ou une influence sur celui-ci, avait également exigé un accès consulaire à lui au cours du week-end.
Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré mardi que les relations entre Moscou et Paris étaient au plus bas depuis l’arrestation de Durov, a rapporté l’agence de presse officielle Tass. M. Lavrov a affirmé que Durov avait été arrêté pour avoir accès aux clés de chiffrement de l’application de messagerie.
Mardi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré : « Les accusations sont effectivement très graves, elles ne nécessitent pas moins de preuves. Sinon, il s’agirait d’une tentative directe de restreindre la liberté de communication et, je dirais même, d’intimider directement le patron d’une grande entreprise. »
Le président français Emmanuel Macron a toutefois déclaré lundi : « Il ne s’agit en aucun cas d’une décision politique. C’est aux juges de trancher. »
L’arrestation de Durov samedi soir a eu lieu après l’atterrissage de son avion privé à l’aéroport de Paris-Le Bourget en provenance de Bakou, en Azerbaïdjan. Cette décision a suscité des tensions diplomatiques et a encore intensifié le débat mondial entre les défenseurs de la liberté d’expression et ceux qui s’inquiètent de la sécurité en ligne.
« Les enquêteurs doivent considérer qu’ils peuvent obtenir plus d’informations pour l’enquête ou simplement faire pression sur lui » en prolongeant sa garde à vue, a déclaré un avocat basé à Paris, au fait du dossier.
Si Durov est inculpé, « il sera intéressant de voir quelles mesures le juge lui imposera, puisqu’il vit à l’étranger », a-t-il ajouté. Il pourrait s’agir d’une assignation à résidence ou d’une interdiction de quitter le territoire.
Telegram est largement utilisé par les responsables du gouvernement russe et par l’élite du pays. Peu après l’annonce de l’arrestation de Durov, Margarita Simonyan, rédactrice en chef de la chaîne de télévision Russia Today, a averti les Russes qu’ils devaient effacer tous les messages sensibles sur l’application, affirmant que son fondateur remettrait les clés de chiffrement à l’Occident.
Le porte-parole du Kremlin, Peskov, a toutefois qualifié cet avertissement de « totale absurdité », ajoutant : « Nous, au sein de l’administration présidentielle, n’utilisons aucun messager à des fins officielles, car cela constituerait une violation des règles et de l’éthique officielles. Par conséquent, personne ne demande à quiconque d’effacer quoi que ce soit. »
Au cours du week-end, le milliardaire de la technologie Elon Musk, un absolutiste autoproclamé de la liberté d’expression, s’en est pris aux autorités françaises en publiant le hashtag « #freepavel » sur X, dont il est propriétaire.
Surnommé le « Mark Zuckerberg de la Russie » après avoir cofondé son réseau social le plus populaire, VKontakte, Durov a fui le pays en 2014 après avoir prétendument refusé de se conformer aux demandes de Moscou d’accéder aux données des utilisateurs ukrainiens protestant contre une administration pro-russe.
Telegram a gagné en popularité depuis sa création en 2013, avec près d’un milliard d’utilisateurs. Il est largement utilisé dans les zones de conflit et les crises humanitaires, mais l’approche non interventionniste de Durov en matière de modération a conduit certains chercheurs à avertir que l’application est devenue une plaque tournante des activités illicites et de l’extrémisme.
Le mandat d’arrêt contre Durov a été émis par l’Ofmin, une agence de police française créée l’année dernière et axée sur la prévention de la violence contre les mineurs.
On ne sait pas si Durov et ses conseillers étaient au courant de l’ampleur de la procédure judiciaire engagée contre lui en France, mais le dossier du procureur comprend des allégations de « refus de remettre… des informations ou des documents » aux autorités.
Telegram a déclaré que son directeur général n’avait « rien à cacher et voyageait fréquemment en Europe », ajoutant que sa modération était « conforme aux normes du secteur et en constante amélioration ». L’entreprise a également déclaré qu’elle respectait les lois de l’UE, notamment la loi sur les services numériques.
« Il est absurde de prétendre qu’une plateforme ou son propriétaire sont responsables de l’utilisation abusive de cette plateforme », a déclaré l’entreprise. « Nous attendons une résolution rapide de cette situation. Telegram est avec vous tous. »
L’UE procède également à un examen de l’exactitude des données fournies par Telegram sur le nombre d’utilisateurs qu’elle compte dans l’UE, pour voir si elle devrait être soumise à des règles strictes sur son fonctionnement dans le bloc.
Telegram a déclaré à Bruxelles en février qu’elle comptait 41 millions d’utilisateurs dans l’UE, soit un peu moins que le seuil de 45 millions qui soumet les plateformes aux règles strictes de l’UE en vertu de la loi sur les services numériques pour ce qu’elle considère comme des « très grandes plateformes en ligne ».
« Si nous avons des doutes, ce qui est le cas ici (…) nous pouvons mener une enquête pour voir quelle méthodologie ils ont utilisée », a déclaré Thomas Regnier, porte-parole de la Commission européenne. « Nous étudions ces chiffres (…) et sommes en contact permanent avec [Telegram].”