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Les autorités antitrust américaines sont susceptibles de contester toute proposition du détaillant canadien Alimentation Couche-Tard de fusionner avec l’opérateur japonais de 7-Eleven, ont indiqué deux personnes informées du dossier, craignant qu’une opération n’augmente les prix pour les consommateurs et ne nuise au marché du travail.
Une fusion entre Couche-Tard, qui exploite la marque Circle K, et le japonais Seven & i, qui contrôle la plus grande chaîne de magasins de proximité au monde, créerait l’une des plus grandes chaînes de vente au détail aux États-Unis.
L’opération, qui constituerait la plus grande acquisition d’une entreprise japonaise jamais tentée par un acheteur étranger, est également susceptible de faire l’objet d’un examen minutieux à Tokyo en vertu de la loi sur les changes et le commerce extérieur, ont déclaré deux avocats spécialisés en fusions et acquisitions au Japon.
Les régulateurs américains n’ont pas encore examiné les détails de la proposition, car les deux sociétés ne sont pas parvenues à un accord, mais des personnes proches d’elles ont déclaré que l’accord devrait être examiné en raison de son impact potentiel sur les consommateurs.
« Il est encore trop tôt pour faire une évaluation car nous n’avons pas encore conclu d’accord, mais vous pouvez vous attendre à ce que cet accord soit contesté », a déclaré une personne proche des principaux régulateurs américains.
Une autre personne a déclaré que si les deux sociétés parvenaient à conclure un accord, elles devraient proposer des mesures correctives ou des cessions importantes pour obtenir l’approbation des régulateurs américains.
Une troisième personne a déclaré qu’une fusion entre Seven & i et Couche-Tard serait traitée de la même manière que l’accord de 24,6 milliards de dollars entre les géants américains des supermarchés Kroger et Albertsons. La Federal Trade Commission (FTC) a intenté une action en justice pour bloquer l’accord sur les supermarchés, alléguant qu’il éliminerait la concurrence entre les deux sociétés, augmenterait les prix des produits d’épicerie et nuirait à la qualité des produits et au choix des consommateurs. Lundi, Kroger a intenté une action en justice contre la FTC pour débloquer l’accord.
7-Eleven exploite plus de 12 500 magasins de proximité aux États-Unis, tandis que Couche-Tard compte plus de 7 000 magasins de détail, selon les données du groupe de conseil alimentaire Technomic.
Ensemble, ils contrôleraient près de 20 000 magasins dans la plupart des États américains, ce qui serait près de 10 fois plus que le deuxième plus grand acteur, Casey’s, et emploieraient plus de 200 000 personnes.
Les régulateurs antitrust aux États-Unis ont été agressifs pendant l’administration Biden, contestant les accords devant les tribunaux ainsi que dans l’opinion publique, ce qui a conduit de nombreuses entreprises à abandonner les transactions par crainte d’être bloquées.
Les banquiers proches de Seven & i ont déclaré qu’ils pensaient que la faisabilité d’un rachat était faible et ont évoqué la surveillance des régulateurs américains et potentiellement du gouvernement japonais si le rachat étranger devenait politisé. Les magasins de proximité au Japon sont largement considérés comme des infrastructures critiques en cas de tremblement de terre.
Toutefois, des avocats ayant travaillé sur des transactions transfrontalières de grande envergure estiment que les objections antitrust des régulateurs américains pourraient être surmontées en vendant certains magasins. Couche-Tard pourrait être en mesure de satisfaire la FTC en vendant entre 750 et 1 000 magasins, ont indiqué des analystes de deux fonds.
Lina Khan, présidente de la FTC, et Jonathan Kanter, responsable de la lutte contre la concurrence au ministère de la Justice, ont adopté une approche plus large des règles de concurrence en se concentrant, au-delà de la tarification des biens et des services, sur tous les aspects du pouvoir de marché.
Une combinaison de Couche-Tard et de Seven & i risquerait d’entraîner une hausse des prix des boissons et des produits alimentaires ainsi que de limiter le choix d’emplois et d’employeurs dans certains marchés où les deux entreprises sont en concurrence directe, ont indiqué des sources proches des régulateurs.
Même si de nombreux acteurs de Wall Street espèrent que les mesures antitrust seront assouplies sous une nouvelle administration Harris ou Trump, les deux candidats à la présidence américaine devraient donner un mandat clair aux régulateurs pour que toute transaction qui augmente l’inflation ou supprime des emplois soit bloquée.
Seven & i ont convenu d’acquérir l’activité de stations-service Speedway pour 21 milliards de dollars en 2020, donnant à la société japonaise une empreinte encore plus grande aux États-Unis.
Couche-Tard a annoncé lundi avoir élargi son réseau en achetant 270 dépanneurs et stations-service dans cinq États américains, dont l’Indiana, la Pennsylvanie et l’Ohio, à la chaîne de supermarchés Giant Eagle.