Les autorités antitrust américaines enquêtent sur le PGA Tour sur la réponse du circuit de golf d’élite américain à l’émergence de LIV Golf, un nouveau rival financé par le fonds souverain saoudien.
Les enquêtes du ministère américain de la Justice pour savoir si le PGA Tour a bafoué le droit de la concurrence sont un signe de l’ampleur des enjeux alors que le Fonds d’investissement public saoudien investit dans son circuit challenger.
La bataille entre le PGA Tour et LIV a divisé le sport, certaines des plus grandes stars du jeu changeant d’allégeance pour jouer pour la série de démarrage dans son nouveau format basé sur l’équipe. Attirés par des frais élevés et des prix en argent lucratifs, certains des joueurs les mieux classés au monde et des vainqueurs des tournois « majeurs » du sport ont rejoint la ligue des start-up.
Le PGA Tour a suspendu les membres qui ont rejoint LIV, y compris les stars Phil Mickelson et Dustin Johnson. Les militants ont critiqué les joueurs rejoignant LIV en raison du bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme et du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi au consulat saoudien à Istanbul.
En réponse à la menace posée par LIV, le PGA Tour a augmenté sa propre bourse et renforcé son alliance avec l’European Tour, un ancien rival. Le mois dernier, le PGA Tour a accepté d’augmenter sa participation dans la société de production médiatique du circuit européen de 15% qu’il a acquis pour 85 millions de dollars en 2020 à 40%.
Le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, a averti que LIV était le résultat d’une “monarchie étrangère dépensant des milliards de dollars pour essayer d’acheter le jeu de golf”. Des personnes proches du PIF disent que l’investissement initial est conçu pour générer des rendements à l’avenir.
Bien que les golfeurs soient des entrepreneurs indépendants, ils acceptent un certain nombre de conditions et de règles afin de devenir membres du PGA Tour, où les meilleurs joueurs peuvent gagner des millions de dollars par an.
Le PIF, le fonds de 620 milliards de dollars présidé par le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, investit au moins 2 milliards de dollars pour concrétiser sa vision de l’avenir du golf. Le directeur général de LIV, Greg Norman, ancien numéro un mondial, avait tenté de former un challenger pour le PGA Tour à l’époque où il jouait.
“Ce n’était pas inattendu”, a déclaré le PGA Tour dans un communiqué en réponse à une demande de commentaires sur l’enquête. “Nous avons vécu cela en 1994 et nous sommes confiants dans un résultat similaire.”
Le Wall Street Journal a d’abord rapporté l’enquête du DoJ. Le DoJ a refusé de commenter.
L’enquête intervient alors que l’unité antitrust du DoJ promet une application plus stricte contre les comportements anticoncurrentiels sous Jonathan Kanter, le chef de la division et l’un des nombreux responsables progressistes nommés par le président Joe Biden dans les principaux rôles de la concurrence sur le marché américain.
La cohorte – qui comprend également Lina Khan, présidente de la Federal Trade Commission des États-Unis et Tim Wu, conseiller de la Maison Blanche sur la politique de concurrence – affirme qu’il y a eu des décennies de sous-application et trop d’accent sur le pouvoir de tarification comme test décisif pour la concentration de l’industrie .
Le PGA Tour a fait face à une enquête antitrust dans les années 1990, lorsque la FTC a enquêté sur le tournoi de golf pour comportement anticoncurrentiel présumé, mais n’a finalement pris aucune mesure.
L’activité récente de l’unité antitrust du DoJ dans le secteur du sport comprend un dossier déposé devant le tribunal le mois dernier concernant une poursuite antitrust contre la Major League Baseball. Le DoJ, qui n’est pas partie à l’affaire, a fait valoir qu’une règle controversée accordant au baseball une exemption de la loi antitrust était “aberrante”.