Des éclats d’obus marquent les murs d’un hôtel du centre de Lalibela, la ville éthiopienne légendaire qui a été au cœur d’une bataille de plusieurs mois entre les combattants tigréens et le gouvernement fédéral.
Les murs du Cliff Edge Hotel témoignent de la présence des Tigréens qui s’emparèrent de la ville, classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Ils ont griffonné des slogans tels que « Bienvenue dans l’État du Tigré » et « Le Tigré gagne ».
« Ils étaient vraiment mauvais pour nous », a déclaré Deribo Fikade, le gardien de sécurité de l’hôtel, faisant référence aux viols, passages à tabac et exécutions qui auraient été perpétrés par des soldats fidèles au Front de libération du peuple du Tigré. De nombreux combattants du TPLF ont été tués lors des frappes de drones du gouvernement. Les autres sont retournés dans leur maison du nord. « Après cela, je ne pense pas qu’ils reviendront ici, j’espère que nous aurons bientôt la paix. »
La bataille de Lalibela, célèbre pour ses églises creusées dans le roc, a été le point culminant d’une guerre de plus d’un an. A quelque 600 km d’Addis-Abeba dans la région d’Amhara, sa capture entraînait le risque que les combattants tigréens, qui avaient auparavant dirigé un gouvernement de coalition pendant près de trois décennies, marchent sur la capitale.
« Contrôler Lalibela a été une grande victoire pour eux [the Tigrayan forces] parce que c’est l’un des endroits les plus importants du pays, et ils considéraient le contrôle de Lalibela comme un embarras pour le gouvernement éthiopien », a déclaré le père Tsige Mezgebu, l’administrateur local de l’Église orthodoxe éthiopienne. Il se souvient de l’arrivée des combattants au son des cris dans les rues et de sa peur qu’ils ne détruisent le lieu saint des chrétiens orthodoxes du XIIe siècle.
Deribo Fikadie, agent de sécurité au Cliff Edge Hotel : « Je ne pense pas qu’ils reviendront ici, j’espère que nous aurons bientôt la paix » © Eduardo Soteras Jalil/FT
Maintenant, alors que la ville ramasse les morceaux, beaucoup espèrent un règlement à un conflit qui a mis en danger l’unité de ce qui avait été une puissance économique africaine.
La guerre a vu des milliers de personnes tuées des deux côtés et a souillé le soutien occidental au Premier ministre et lauréat du prix Nobel de la paix Abiy Ahmed, qui a envoyé des troupes dans le nord pour écraser le TPLF après, a-t-il dit, que leurs combattants avaient attaqué une garnison clé dans la capitale du Tigré, Mekelle. .
Le conflit, qui a débuté en novembre 2020 et s’est étendu aux régions d’Amhara et d’Afar l’année dernière, s’est maintenant apaisé. « Il n’y a pas de combats actifs », a déclaré Kindeya Gebrehiwot, porte-parole du TPLF, au Financial Times.
Il y a eu plusieurs étapes sur le chemin.
En janvier, Addis-Abeba a libéré des dirigeants de l’opposition de prison et a signalé sa volonté de parler à ses opposants. Fin mars, il a déclaré une « trêve unilatérale » pour permettre à l’aide alimentaire d’atteindre la région nord bloquée. Bien que les camions de l’ONU n’aient jusqu’à présent atteint qu’une petite fraction des 4,8 millions de personnes ayant besoin de nourriture, il s’agissait des premières livraisons autorisées depuis décembre.
« Il ne s’agissait pas seulement de symboles, mais de mesures politiquement tangibles que le gouvernement fédéral a prises pour tenter de résoudre politiquement le conflit », a déclaré un haut responsable du gouvernement à Addis-Abeba. Fin avril, les forces tigréennes ont annoncé qu’elles s’étaient complètement retirées de la région Afar. Des pourparlers clandestins entre des responsables militaires d’Addis-Abeba et de Mekelle auraient lieu.
Selon Kindeya du TPLF, la « cessation des hostilités . . . doit être suivi d’un cessez-le-feu global négocié, les forces amhara et érythréennes doivent se retirer de tous les territoires du Tigré ». Au cours de ce qu’il a appelé « une négociation significative », il a déclaré que « les deux parties déposeront leurs revendications ».
Tesfa Habtie, maire nouvellement installée, dans son bureau de Lalibela : « La communauté a subi d’énormes pressions » © Eduardo Soteras Jalil/FT
« Une décision stratégique a été prise par les deux parties pour passer de l’approche militaire à l’approche politique », a déclaré Tekeda Alemu, ancien diplomate et membre senior d’une initiative pour un dialogue national en Éthiopie.
Le TPLF « semble s’être rendu compte qu’il avait mal calculé », a déclaré Alemayehu Weldemariam, analyste politique et universitaire tigréen. Il « a surestimé sa puissance militaire tout en sous-estimant les capacités de ses ennemis. Il semble avoir réalisé que le Tigré a été rendu non viable pour l’indépendance. Son économie réduite en cendres, son argent retiré de la circulation, les communications coupées et assiégées par des ennemis.
Si des négociations ont lieu, disent les analystes et les responsables, ils devront peut-être commencer par le retrait par le gouvernement de sa désignation du TPLF comme organisation terroriste. Les pommes de discorde comprennent le retrait des forces érythréennes et amhara du Tigré et la résolution d’un différend foncier de longue date entre Amhara et Tigré. D’autres obstacles à la paix sont la grande armée permanente du Tigré et l’enquête sur les atrocités prétendument commises par toutes les parties.
Ces actes brutaux résonnent encore dans tout le pays et éclipseraient probablement toute discussion. Bien que les militants, les organisations de défense des droits de l’homme et les analystes affirment que les Tigréens ont peut-être supporté le poids de la guerre, les habitants de Lalibela et des villages environnants ont également des raisons de pleurer.
Melkamu Bekele, un réceptionniste d’hôtel de 32 ans, a demandé grâce aux combattants du Tigré, Bogale Teshome, a déclaré son frère.
« Pendant que les combats se déroulaient, les forces du TPLF l’ont trouvé dans la rue avec ses amis et les ont tous battus avec des bâtons, en disant : ‘pourquoi profitez-vous ici dans la rue alors que nos camarades meurent dans les combats ?’ Quand il a essayé de se lever, ils lui ont tiré une balle dans la tête même s’il les suppliait au nom de la Vierge Marie de ne pas lui tirer dessus », a déclaré Bogale.
Tesfa Habtie, la maire nouvellement installée de Lalibela, a déclaré : « La communauté a subi d’énormes pressions. Ils ont battu les jeunes, ils ont violé les femmes, ils ont pillé les propriétés. Il y a aussi eu des tueries. »
Bosena Gelaw, mère, et Bogale Teshome, frère, de Melkamu Bekele, tués par des soldats tigréens à Lalibela. Bogale tient un portrait de son frère © Eduardo Soteras Jalil/FT
Sur une tombe à Gashena, à environ 60 km de Lalibela, Abiy Solomon, un ouvrier du bâtiment, a rappelé le meurtre de son frère, qui aurait été commis par des combattants tigréens.
« Ils ont tué mon frère alors qu’il était assis avec des amis dans la maison. Ils sont entrés, leur ont dit « vous vous êtes rassemblés ici pour nous combattre » et les ont tués », a-t-il dit, ajoutant que les combattants tigréens avaient tué 57 civils au total à Gashena entre août et décembre 2021.
Ces atrocités pourraient entraver un règlement durable. « Les perspectives d’une véritable paix sont sombres à court terme, étant donné que les émotions sont vives à la suite des crimes indicibles d’atrocités de masse commis au cours de la guerre par toutes les parties impliquées », a déclaré Alemayehu. Un retour à la guerre « est quelque chose que nous ne pouvons pas encore exclure », a ajouté Alemu.
Interrogé sur les atrocités commises par les combattants tigréens, Kindeya a déclaré qu’elles n’étaient pas équivalentes à celles perpétrées par d’autres forces contre les Tigréens et a déclaré qu’il devrait y avoir une enquête indépendante.
De retour à Lalibela, Adissu Wolde, un jeune prêtre orthodoxe éthiopien vêtu d’une gabi châle, s’est consacré à prier pour la paix pendant la nuit de Pâques à l’église creusée dans le roc de Biete Medhane Alem : « Nous avons besoin de paix, il était temps.