Six galaxies géantes que les astronomes pensaient ne pas encore exister : les astronomes sont stupéfaits par la découverte du télescope James Webb. L’astronome Leen Decin (KU Leuven), qui mène également des recherches via ce télescope, constate que « 95 % de nos modèles n’ont jamais prédit une telle chose ».
Qu’est-ce que vos collègues ont découvert exactement ?
« D’abord un pas en arrière. Nous essayons de trouver une réponse à la question de savoir comment les étoiles les plus anciennes sont nées. Nous faisons cela pour avoir une idée de la façon dont notre propre galaxie de la Voie lactée a vu le jour. Pour cela, nous regardons des galaxies très anciennes, ce pour quoi le télescope James Webb est très doué. Tous les corps célestes émettent de la lumière. Notre univers est constamment en expansion un peu. En conséquence, la lumière émise par tout devient également un peu plus rouge – nous appelons cela le décalage vers le rouge. Le Webb est très sensible à cette lumière infrarouge.
« Avec le Webb, nous avons maintenant pu observer la lumière de plusieurs centaines de millions d’années après le big bang. Pour un profane, 100 millions d’années semblent immensément longs. Pour un astronome, c’est une fraction de seconde si vous savez que notre univers a 13,8 milliards d’années. Que se passe-t-il maintenant ? Les étoiles se trouvent dans des galaxies beaucoup plus massives que prévu. »
Qu’entendez-vous par galaxies « massives » ?
« Qu’ils ont une masse de plus de 10 à 100 milliards de masses solaires. La plupart des modèles que nous avions supposés que ces premières étoiles seraient dans des galaxies beaucoup plus « brillantes ».
« Nous pensions que les bébés galaxies pouvaient devenir si lourdes simplement en se heurtant et en fusionnant. Plus il y a de collisions, plus la galaxie est grande : c’était le raisonnement. Cela nous a également semblé être une genèse logique pour notre propre galaxie de la Voie lactée. Maintenant, nous regardons avec le Webb et voyons que nous nous trompons.
Qu’est-ce que cela signifie?
« Que nos modèles se trompent ! (des rires) Nous faisons des modèles basés sur toutes les observations que nous pouvons faire. On n’appelle pas le télescope James Webb un briseur d’univers pour rien : il nous permet de faire des observations qui étaient auparavant impossibles. Maintenant que nous les testons par rapport à nos modèles, ils semblent incorrects : les premières galaxies sont supermassives. Je pense que 95% de nos propres modèles n’ont jamais prédit cela. Cela bouleverse donc notre façon de penser.
Alors que prédisaient les anciens modèles ?
«Ces gaz auraient dû mettre plus de temps à se refroidir dans les étoiles et les galaxies après le big bang. Cette découverte montre que le laps de temps a probablement été beaucoup plus court.
Et maintenant?
« Nous devons collecter de nouvelles observations et revoir nos modèles. Nous avons maintenant six nouveaux points d’ancrage : c’est peu. Nous pouvons regarder encore plus près du Big Bang avec le Webb. Mais cela prend beaucoup plus de temps, car la lumière émise à ce moment-là est beaucoup plus faible. »
« De plus, nous devons nous demander quels éléments physiques ou chimiques nous devons ajuster dans nos modèles pour expliquer pourquoi nous pouvons arriver si rapidement à des galaxies massives. Ce sont des calculs compliqués. Peut-être avons-nous fait quelque part une simplification qui s’avère maintenant fausse. C’est la science.
Pourquoi un profane devrait-il perdre le sommeil à cause de cette découverte, ou non ?
« Je reçois cette question très souvent. Ma réponse est toujours la même, et en fait philosophique. L’homme veut plus que du pain et des jeux : beaucoup de gens sont vraiment préoccupés par la question de savoir d’où nous venons, quelle est notre place dans cet univers et comment il se fait que nous vivons sur une planète viable. Personne ne peut répondre à ces questions. »
« Cependant, cette découverte fournit à nouveau un petit élément de réponse à la question de savoir ce qu’est notre maison, notre maison. Tout à coup, il semble y avoir tout un sous-sol sous la maison, pour ainsi dire, alors que nous pensions qu’il ne s’agissait que de fondations solides. A nous maintenant de comprendre comment cette cave a été fouillée et quelle est sa fonction.