Les deux astronautes américains bloqués sur la Station spatiale internationale ne reviendront sur Terre qu’en février prochain. La NASA l’a annoncé samedi lors d’une conférence de presse.
Lorsque Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams sont partis pour une mission test vers la Station spatiale internationale le 5 juin, ils s’attendaient à y rester huit jours. Mais des problèmes avec le vaisseau spatial Boeing Starliner le maintiennent toujours dans l’espace après plus de deux mois. Une capsule SpaceX Crew Dragon ramènera les deux astronautes de la NASA chez eux.
Le véhicule Starliner, qui transportait les astronautes vers la station spatiale début juin, a subi des revers en raison de fuites d’hélium et de propulseurs qui ont brusquement cessé de fonctionner lors du premier vol d’essai en équipage.
Les ingénieurs ont passé des semaines à essayer de résoudre les problèmes, et Boeing a déclaré le 2 août que « la confiance restait élevée » dans la capacité du vaisseau spatial à ramener Williams et Wilmore sur Terre.
Équipage-9
SpaceX, la société spatiale d’Elon Musk, prévoyait déjà une mission de routine vers l’ISS. Quatre astronautes seraient transportés dans le cadre des rotations standard de l’équipage à bord de la station spatiale. La mission, baptisée Crew-9, transportera désormais deux astronautes au lieu de quatre pour faire de la place à Williams et Wilmore.
Les deux astronautes rejoindront également l’équipe Crew-9 et feront partie de l’expédition officielle de l’ISS. Cela permettra à Williams et Wilmore de rester sur place pendant six mois supplémentaires – la durée d’une mission de routine vers la station spatiale. Ils ne reviendront sur Terre qu’en février au plus tôt.