Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ont été contraints de se mettre à l’abri après la destruction en orbite d’un satellite russe hors service.
Près de 200 éclats de débris ont été projetés près de la trajectoire de l’ISS, ce qui signifie que les astronautes ont dû se préparer à un impact potentiel pendant environ une heure.
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L’incident s’est produit sur une orbite proche de l’ISS à 16h00 GMT mercredi, selon le commandement spatial américain.
Cela s’est produit dans une région de l’atmosphère dominée par des milliers de petits et grands satellites, appelée orbite terrestre basse (LEO).
On ne sait pas exactement ce qui a causé la destruction du satellite russe d’observation de la Terre Resurs-P1, que la Russie a déclaré avoir mis hors service en 2022, a rapporté pour la première fois Reuters.
Le Space Command, qui suit les débris dangereux dans l’espace, a déclaré qu’il n’y avait aucune menace immédiate pour les autres satellites.
Cependant, le commandement spatial a déclaré que le satellite a immédiatement créé « plus de 100 débris traçables ».
Jeudi après-midi, ce nombre était passé à au moins 180 pièces, selon la société américaine de suivi spatial LeoLabs.
« En raison de l’orbite basse de ce nuage de débris, nous estimons qu’il faudra des semaines, voire des mois, avant que le danger ne soit écarté », a déclaré LeoLabs à Reuters.
Bien que les événements générateurs de débris de grande taille soient rares, ils suscitent une préoccupation croissante à la fois pour les objets et les infrastructures spatiaux et pour les populations sur Terre.
L’effet Kessler, proposé par le scientifique de la NASA Donald J. Kessler en 1978, suggère un scénario cauchemardesque dans lequel le nombre de satellites et de débris orbitaux est si élevé qu’une série sans fin de collisions se produit.
Chaque impact génère davantage de débris spatiaux et, par conséquent, une série de collisions en cascade.
Un certain nombre d’experts estiment désormais que cet effet n’est plus une question de « si », mais de « quand ».
Trop de situations dangereuses
Par Millie Turner, journaliste principale en technologie et science
Au rythme actuel, ce n’est qu’une question de temps avant que nous ayons notre première victime causée par des objets spatiaux fabriqués par l’homme.
Personne n’est encore mort à cause de chutes de débris spatiaux, même s’il y a eu de nombreux cas de dommages aux infrastructures, voire de blessures.
En 2002, Wu Jie, un garçon de six ans, est devenu la première personne à être directement blessée par la chute de débris spatiaux, après que 20 morceaux de fusée métalliques se sont abattus sur son village en Chine.
En juin 2024, une famille de Floride poursuit la Nasa pour 80 000 $ de dommages et intérêts après qu’un objet de l’ISS a frappé leur maison.
L’objet cylindrique s’est écrasé sur deux étages dans leur maison plus tôt cette année et a presque heurté leur fils.
L’irrégularité des lancements spatiaux avant SpaceX signifiait que la Nasa pouvait se permettre de compter sur le risque de voir le métal usé tomber dans l’océan ou dans une zone inhabitée – s’il n’avait pas déjà brûlé.
Mais cela ne fonctionnera plus très longtemps.