En février dernier, les employés du plus grand sidérurgiste ukrainien, Metinvest, ont regardé avec horreur leurs caméras de sécurité montrer les forces d’invasion russes se rapprocher de leur usine.
Mais le manque de moyens de défense pour leurs propres installations industrielles a donné naissance à une idée qui a depuis pris son ampleur : créer une armée Potemkine. L’espoir de Metinvest est que les fausses armes qu’elle fabrique désormais pour les forces armées ukrainiennes – s’appuyant sur une longue tradition militaire de leurres – incitent la Russie à gaspiller des ressources coûteuses pour les détruire.
Lors de l’invasion russe, « nous avons creusé des tranchées avec notre équipement et construit des fortifications autour de l’usine. Mais nous n’avions pas d’armes », a rappelé le chef d’entreprise d’une installation Metinvest dans le centre-est de l’Ukraine, qui s’est entretenu avec le Financial Times sous couvert d’anonymat pour des raisons de sécurité.
« Nous avons utilisé des boîtes, du plastique et tous les matériaux disponibles ici – même les objets jetés à la poubelle – que nous pouvions trouver pour fabriquer des armes leurres », a-t-il déclaré. « Nous étions sous-armés, mais nous faisions croire que notre armée était grande et forte et que nous étions prêts à nous battre. Et nous leur avons fait peur.
Trois directeurs d’usine ont réalisé que les ingénieurs de Metinvest pouvaient utiliser leurs compétences pour créer des modèles réalistes d’armes utilisées par l’armée ukrainienne afin de projeter une force de combat plus grande et mieux armée que celle dont le pays disposait avant la livraison des armes occidentales.
Un an et demi plus tard, Metinvest a fourni plus de 250 armes leurres et pièces d’équipement aux troupes ukrainiennes sur la ligne de front. Un spécialiste expérimenté, qui a également souhaité rester anonyme pour des raisons de sécurité, affirme qu’ils peuvent désormais produire environ 10 à 15 articles par mois.
Tout comme les armes réelles utilisées en Ukraine, les contrefaçons subissent un développement constant. Les fabricants « mettent constamment à jour » leurs conceptions et élargissent leur catalogue pour répondre aux besoins des soldats à mesure que de nouveaux systèmes d’armes occidentaux arrivent.
D’autres organisations et unités militaires ukrainiennes produisent également des leurres, notamment des chars de l’ère soviétique employés par l’armée ukrainienne et des modèles de systèmes de fusées d’artillerie à haute mobilité fournis par les États-Unis, ou HIMARS.
Les travailleurs de Metinvest dans le centre-est de l’Ukraine ont montré ce mois-ci au FT comment ils ont perfectionné leurs compétences, en produisant des modèles de plus en plus réalistes d’obusiers remorqués D-20 de l’ère soviétique, d’obusiers M777 de fabrication américaine, de systèmes radar ukrainiens 35D6M, de radars Lockheed Martin Sentinel A4, lanceurs de mortier et plus encore.
Ils s’efforcent d’obtenir « une authenticité maximale » tout en produisant des contrefaçons au moindre coût possible, explique le chef de l’entreprise. Tout ce qui se trouve autour de l’usine Metinvest est utilisé : tubes en plastique, blocs de mousse, pneus usagés, chutes de bois et métaux.
Le chef de l’entreprise rit en soulignant que les réflecteurs radar leurres sont fabriqués à partir de barils découpés de la deuxième plus grande entreprise russe, Lukoil.
Les leurres doivent être suffisamment légers pour être transportés facilement, mais suffisamment réalistes pour convaincre les forces russes – qui utilisent des drones de haute technologie pour espionner les positions ukrainiennes depuis les airs – qu’ils sont des cibles légitimes.
«Notre succès se mesure à la destruction des leurres», explique le chef d’entreprise. « Lorsqu’ils sont détruits, cela signifie que nous avons sauvé nos armes et la vie de nos hommes – et que l’ennemi a gaspillé davantage de ses précieuses armes.
« Lorsqu’ils restent assis trop longtemps, nous savons que nous devons modifier le design. »
Une modification récente a consisté à inclure davantage de métal sur les modèles réduits d’obusiers, permettant au matériau, lorsqu’il est chauffé, d’imiter les signaux thermiques d’armes réelles tirant des dizaines de coups par jour qui pourraient être enregistrés par les viseurs thermiques russes.
Les militaires du monde entier utilisent depuis des décennies des leurres pour tromper leurs ennemis en temps de guerre. « Mais [deception] a pris une nouvelle importance au XXe siècle, car les avions, les radios et la capacité de se déplacer plus rapidement ont considérablement amélioré la vitesse à laquelle la reconnaissance pouvait être effectuée et les forces ennemies découvertes », explique Mick Ryan, major-général et analyste militaire à la retraite de l’armée australienne.
Par exemple, a-t-il déclaré, le retrait allié de Gallipoli à la fin de 1915 a eu recours à un vaste plan de tromperie étalé sur plusieurs semaines pour convaincre les Turcs que les forces australiennes, britanniques et autres restaient dans la péninsule.
« L’ensemble des forces s’est retiré sans que les Turcs ne s’en rendent compte », a déclaré Ryan. « Cela a permis aux Alliés d’éviter des pertes. »
Le meilleur exemple est peut-être le programme massif mené à l’approche du jour J pour tromper les Allemands sur le lieu et le moment où commencerait l’invasion de l’Europe.
« Cela impliquait la construction de camps et d’équipements factices en Angleterre, la création de faux réseaux de radio, la publication d’histoires trompeuses dans les journaux et l’installation de faux commandants à la tête d’une armée mythique appelée le premier groupe d’armées américain », a déclaré Ryan.
Plus récemment, les Irakiens ont utilisé des leurres en 1991 pour confondre la campagne aérienne américaine. Les forces yougoslaves au Kosovo ont utilisé de fausses pièces d’artillerie grossièrement fabriquées à partir de tubes en bois et en plastique pour tromper les pilotes de l’OTAN. L’Arménie, quant à elle, a trompé l’armée azerbaïdjanaise avec des modèles peints de systèmes de missiles sol-air lors du conflit du Haut-Karabakh en 2020.
La Russie dispose également d’une force leurre composée d’avions de combat gonflables MiG-31, de systèmes de missiles S-300 et de chars de combat. Les Ukrainiens se sont moqués contre eux pour s’être dégonflés sur le champ de bataille.
Les contrefaçons réalisées par les ingénieurs de Metinvest sont plus sophistiquées.
Le groupe est le plus grand producteur ukrainien de minerai de fer et d’acier et propriétaire des usines métallurgiques d’Azovstal et d’Ilyich, qui ont été attaquées et capturées par les forces russes à Marioupol dans les premiers mois de l’invasion. Elle est contrôlée majoritairement par l’homme le plus riche d’Ukraine, Rinat Akhmetov, qui a personnellement soutenu l’idée leurre des directeurs de l’usine.
« Chaque employé de Metinvest fait tout son possible pour sauver la vie de nos soldats en première ligne. Les leurres militaires ne représentent qu’une petite partie de notre contribution à la victoire globale », a déclaré Akhmetov au FT.
À l’intérieur de l’usine de leurres, les ouvriers ont scié, martelé et collé des morceaux de tubes en bois, en mousse et en plastique qui formeraient à terme une réplique d’un obusier D20 de l’ère soviétique. Une version à moitié terminée se trouvait sur un côté du hangar, tandis que des modèles terminés d’un D20 et d’un M777 se trouvaient à proximité.
Même de près, les leurres sont presque impossibles à distinguer des armes et équipements réels qu’ils représentent, un exploit impressionnant étant donné que les producteurs n’ont jamais vu en personne le kit militaire qu’ils copient.
«Nous ne sommes jamais allés en première ligne», déclare le chef d’entreprise.
Pour atteindre ce réalisme, les travailleurs de Metinvest étudient tous les paramètres physiques des équipements militaires réels à l’aide d’informations open source et créent des conceptions préliminaires, reproduisant toutes les subtilités de l’équipement d’origine jusqu’au placement des écrous et des boulons.
Et où ont-ils trouvé les spécifications des armes et des équipements ? «Nous les avons recherchés sur Google», explique le chef d’entreprise. « Tout est sur Internet. »
Il faut quatre jours pour produire un obusier ukrainien D20 réaliste, tandis qu’un obusier américain M777 prend 14 jours, explique un ouvrier. Une copie du radar Sentinel A4 nécessite jusqu’à trois semaines, tandis que le radar 35D6M est plus compliqué et peut prendre un mois.
Le coût de chacun se situe entre quelques centaines et quelques milliers d’euros – nettement moins cher que les missiles, roquettes et drones sophistiqués que les Russes utilisent pour les détruire.
« Récemment, les forces russes ont tiré des missiles Kh-35 pour un coût d’environ 1 million d’euros pour détruire un système radar leurre. Nous avons dépensé 1 000 $ pour le radar leurre », a-t-il déclaré.