Les anneaux emblématiques de Saturne rétrécissent

« Nous essayons toujours de comprendre à quelle vitesse ils s’érodent », a déclaré James O’Donoghue, scientifique planétaire à l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. « Actuellement, les recherches suggèrent que l’anneau ne sera visible autour de Saturne que pendant quelques centaines de millions d’années. » Pour mieux estimer sa durée de vie, Webb et l’observatoire Keck à Hawaï feront partie d’une campagne d’étude de la planète. Les télescopes suivront l’évolution du phénomène sur une saison complète sur la géante gazeuse, qui dure environ 7 ans.

Des recherches antérieures ont montré que des quantités massives de matériaux annulaires tombent tout le temps sur Saturne. Les données reçues par le vaisseau spatial Cassini de la NASA ont révélé qu’entre 400 kg et 2 800 kg de pluie glacée se déversent sur la planète chaque seconde.

À ce rythme, les anneaux pourraient disparaître dans environ 300 millions d’années. Cela peut sembler lointain, mais dans les échelles de temps cosmiques, il s’agit d’une « mort relativement rapide ». « À ce stade, nous n’avons qu’une seule estimation approximative », a déclaré O’Donoghue à Space.com mercredi. « Nous voulons faire plus d’observations. »

Alors que la nouvelle recherche aidera à prédire le sort des anneaux, les astronomes poursuivent le débat sur comment et quand les anneaux sont nés en premier lieu. Divers modèles avaient montré que les anneaux étaient autour de Saturne depuis 4,5 milliards d’années. Cependant, le vaisseau spatial Cassini brosse un tableau plus jeune dans lequel ils n’ont « que » 10 à 100 millions d’années.

« Je pense qu’il serait fascinant que la durée de vie des anneaux ne soit que de 100 millions d’années alors que leur âge est de milliards d’années », a déclaré O’Donoghue à Space.com. « Parce que cela signifie que nous avons évolué juste à temps pour les voir avant qu’ils ne disparaissent. »