Des sangliers qui peuplaient les rues de Sardaigne, des chèvres cachemire qui se promenaient d’une réserve naturelle dans un village du Pays de Galles… Au cours des premiers mois de la pandémie de corona, des histoires ont régulièrement fait surface sur des animaux qui ont bénéficié de confinements humains. Mais il s’agissait toujours d’anecdotes, et parfois même d’histoires de singes – par exemple sur les dauphins qui apparaissaient dans les canaux de Venise.
Maintenant, une équipe de recherche internationale, dirigée par l’écologiste Marlee Tucker de l’Université Radboud, a publié une étude scientifique à grande échelle Science aux divagations des mammifères terrestres en 2020, pendant la période initiale de la pandémie. Ils ont collecté des données GPS de 43 espèces et ont découvert que les animaux sauvages parcouraient de plus longues distances et se rapprochaient des routes pendant les fermetures.
Preuve scientifique
On l’appelait aussi une « anthropause »: le manque de mobilité humaine dû au virus Sars-CoV-2. Parce qu’il était connu depuis un certain temps grâce à la recherche écologique que la présence humaine influence le comportement des animaux sauvages, il était évident que leur absence jouerait également un rôle. Mais les preuves scientifiques manquent jusqu’à présent.
Avec eux Sciencepublication, les 175 biologistes veulent changer cela. Les chercheurs ont collecté toutes les données GPS des errances animales de février à mi-mai 2020 et les ont comparées aux données de la même période en 2019. Au total, les mouvements de 2300 animaux individuels, répartis sur 43 espèces, dont des couguars, des ours bruns, des éléphants , girafes et porcs-épics.
Moins de mouvements de vol
Les biologistes ont examiné à la fois la distance parcourue par les animaux et leur position par rapport à la route la plus proche. En général, il s’est avéré que les animaux se déplaçaient en fait moins dans des intervalles plus courts d’une heure ; peut-être parce qu’ils ont dû faire moins de mouvements d’évasion en raison de l’absence de personnes. Pendant des périodes de dix jours consécutifs, en revanche, les animaux ont parcouru des distances plus longues que d’habitude : jusqu’à 73 % de plus que l’année précédente dans les zones soumises à un verrouillage strict. Dans les zones où le verrouillage n’était pas strict, les distances ont en fait diminué, probablement parce que de nombreuses personnes s’y sont rendues à pied ou à vélo, provoquant des perturbations.
Il s’est également avéré que les animaux se sont déplacés en moyenne de 36% plus près des routes, probablement parce qu’ils étaient moins occupés. L’absence de circulation a également rendu les routes plus faciles à traverser, ce qui pourrait expliquer la plus grande portée. Des recherches antérieures ont déjà montré qu’il y avait moins de victimes animales sur les routes que la normale pendant les fermetures.
Bien que les chercheurs soulignent que les données proviennent principalement d’Amérique du Nord et d’Europe et ne peuvent donc pas être extrapolées à l’échelle mondiale, ils considèrent les résultats comme prometteurs. Par exemple, ils concluent que les mammifères ont dû vivre avec les perturbations humaines pendant longtemps, mais que cette recherche montre que les populations peuvent encore réagir de manière adéquate et rapide aux changements de comportement humain. De modestes ajustements de notre propre comportement pourraient donc déjà avoir un effet majeur sur le comportement animal.