Lorsque le chat est loin de chez lui, de nombreux tigres de salon se transforment en chasseurs impitoyables. Les amoureux de la nature s’inquiètent de l’impact de cette situation, et lors d’un récent symposium néerlandais ont posé la question de savoir s’il ne fallait pas considérer le chat comme une espèce exotique nuisible, comme le raton laveur ou la renouée du Japon, la plante qui envahit des bords de route entiers.
L’impact exact des chats domestiques sur notre nature est difficile à déterminer et pratiquement aucune recherche n’a été effectuée dans notre pays. Les estimations du nombre de proies que les chats domestiques déjouent les chats domestiques varient de 14 à 34 par an selon l’étude. Cela signifierait environ 30 à 70 millions de victimes pour les plus de 2 millions de chats belges. Selon une étude américaine, les chats aux États-Unis tuent chaque année 1,3 à 4 milliards d’oiseaux et 6,3 à 22 milliards de mammifères.
Proie sur le tapis
Ce que le chat ramène à la maison n’est que le pourboire de la morgue. Des chercheurs américains qui ont équipé des chats de caméras ont constaté qu’ils livrent moins d’un quart de leurs proies au paillasson. Selon des chercheurs britanniques, c’est simple : « Un grand nombre de chats tue inévitablement un grand nombre d’animaux sauvages. »
Mais à quel point est-ce mauvais ? De simples chiffres ne disent pas grand-chose. Surtout sur les îles, le chat ne passera pas inaperçu. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), elle a une longueur d’avance dans 14% des cas récents d’extinction d’espèces sur les îles.
Sur le continent, les conséquences ont été moins bien étudiées. Certaines espèces plus communes peuvent subir un peu plus de pertes que d’autres. Cependant, une récente étude italienne dans laquelle des propriétaires ont passé un an à tournoyer ce que leur chat avait déjà trompé, montre qu’il existe également des espèces en voie de disparition parmi eux. « Des preuves que les chats en liberté peuvent mettre en danger la conservation des espèces », ont déclaré les chercheurs. Selon la même étude, le baguage du chat n’a eu aucun impact sur le succès de la chasse. Les chats à la campagne ont déjoué plus de proies que les chats urbains.
« Les chats peuvent compliquer la tâche des espèces déjà sous pression », explique Tim Adriaens (Institut de recherche sur la nature et la forêt/RIOB), spécialiste de l’impact des espèces exotiques sur notre nature. Adriaens pense d’abord aux espèces de mammifères vulnérables comme le noisetier, le gland et la musaraigne pygmée, et aux oiseaux nichant au sol comme la perdrix, dont les petits sont littéralement un oiseau pour le chat. « Mais aussi chez des espèces plus communes comme les merles et les grives musiciennes, c’est une perte insidieuse qui n’est pas exactement connue. »
chat domestique, chat domestique
Oui, mais, l’homme-chat ripostera-t-il, n’y a-t-il pas aussi des prédateurs dans la nature ? Les oiseaux ne devraient-ils pas simplement apprendre à regarder hors de leur coquille ? Bien que le chat sauvage soit naturellement présent dans notre pays – l’espèce Felis silvestris, pas un chat domestique sauvage – il n’a jamais été aussi nombreux que le chat domestique moderne. Du coup, selon les chercheurs du RIOB, notre faune indigène n’a jamais appris à faire face à une telle densité de prédateurs.
Dans une position récente, l’Organisation néerlandaise de protection des oiseaux plaide en faveur de ne pas donner aux chats la possibilité d’attraper des oiseaux sauvages. « Nous voulons sensibiliser les gens au véritable massacre que causent les chats », explique le porte-parole Marc Scheurkogel, « Nous préférerions voir les propriétaires garder leurs animaux à l’intérieur en tout temps. Au moins pendant la saison de reproduction, à peu près d’avril à juillet, lorsque les jeunes à l’envol sont particulièrement vulnérables.
La protection flamande des oiseaux est également d’accord. « Nous appelons les propriétaires de chats à être vigilants pour la reproduction et les jeunes oiseaux », déclare Niels Luyten. « Vous pouvez également éviter beaucoup de souffrance en gardant votre chat à l’intérieur la nuit. »
Angle mort
Selon la plupart des experts, il semblerait utopique que nous transformions en masse nos chats domestiques en chats domestiques. Selon l’avocat Arie Trouwborst (Université de Tilburg), les propriétaires de chats sont en fait légalement tenus de garder leurs animaux sous clé.
« Les directives européennes sur les oiseaux et les habitats interdisent la mise à mort, la capture et la perturbation délibérées d’espèces protégées », déclare Trouwborst. « Il ne s’agit pas seulement de tuer délibérément des animaux, mais aussi d’actions dont vous savez ou devriez savoir quelles pourraient être les conséquences. C’est exactement ce qui se passe lorsque vous ouvrez la chatière. Mais nous fermons les yeux sur cela en masse, y compris le gouvernement, qui ne l’applique pas. L’impact des chats est un grand angle mort.
Quelque chose bouge. Le mois dernier, le conseil municipal de la municipalité allemande de Waldorf a annoncé une «obligation de coopérative» pour les chats, afin de protéger l’alouette huppée rare et nichant au sol. « Certaines municipalités islandaises interdisent de laisser les chats courir librement », explique Trouwborst. « Et certaines régions d’Australie ont une politique d’extinction : les chats qui sont encore dehors peuvent passer le reste de leurs jours en liberté, mais celui qui achète un nouveau chat doit le garder à l’intérieur. Je pense que c’est un compromis élégant.
Un chat qui doit rester à l’intérieur tout le temps, n’est-ce pas pathétique ? Trouwborst établit que le chat est le seul animal de compagnie qui jouit d’une grande liberté hors de chez lui. « S’il s’avère qu’un chat ne peut pas mener une vie » digne d’un chat « à l’intérieur, nous devrons peut-être nous demander si les chats sont des animaux de compagnie si appropriés. »