Le prix de détail de l’essence américaine a baissé chaque jour au cours des neuf dernières semaines, un fait visible pour les automobilistes sur les panneaux des stations-service. Une autre tendance est moins apparente : ces automobilistes semblent moins conduire.
L’affaiblissement de la consommation d’essence chez le plus grand consommateur mondial pourrait être une réaction aux prix records établis en juin au-dessus de 5 dollars le gallon. Cela serait également cohérent avec le ralentissement annoncé de l’économie américaine. S’il est confirmé, cela contribuerait à détendre le marché mondial du pétrole brut, qui s’est replié près de son niveau d’échange avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Mesurer la consommation de carburant aux États-Unis en temps réel est délicat, mais plusieurs sources d’information indiquent qu’elle se stabilise ou diminue par rapport aux «saisons de conduite» estivales précédentes.
L’US Energy Information Administration, une agence gouvernementale de statistiques, a estimé que la demande d’essence était en moyenne de 8,9 millions de barils par jour au cours des quatre semaines précédant le 5 août, un peu moins d’un mois plus tôt et 6% de moins qu’à la même période l’an dernier, lorsque les prix étaient de 3 dollars. un gallon. La semaine dernière, l’EIA a revu à la baisse ses prévisions annuelles de consommation d’essence.
Une enquête du Oil Price Information Service auprès des stations-service du pays a suggéré que le volume d’essence pompé la semaine dernière était en baisse d’environ 2% par rapport à la semaine précédente, de 5% par rapport à l’année précédente et de 19% par rapport à la même période en 2019, avant le début de la pandémie de Covid-19.
Les données sur les voyages de la Federal Highway Administration des États-Unis ont montré que les volumes de trafic ont atteint un mur en juin après avoir constamment dépassé les niveaux de 2021 au cours des cinq premiers mois de l’année. Le trafic en juin, le dernier mois pour lequel des données étaient disponibles, était de 1,7 % – ou 4,8 milliards de véhicules milles – inférieur à celui de juin 2021. En Californie, où les prix de l’essence avaient atteint plus de 6 dollars le gallon, la baisse était de 3,5 %.
AAA, le groupe d’automobilistes, a déclaré qu’une enquête a révélé qu’environ les deux tiers des conducteurs avaient changé leurs habitudes depuis mars en raison des prix élevés – principalement en réduisant la quantité qu’ils conduisent et en combinant leurs courses. À 3,96 dollars le gallon lundi, les prix de l’essence ont baissé de plus d’un cinquième par rapport à leur pic de la mi-juin et en dessous de 4 dollars pour la première fois en près de six mois, selon AAA.
« Cela n’a pas catalysé la demande d’essence », a déclaré Tom Kloza, responsable de l’analyse du pétrole chez Opis. «Même si nous avons eu affaire à des prix plus bas. . . la demande n’a pas été augmentée.
Les prix de l’essence ne sont peut-être pas le facteur le plus important pour déterminer si les Américains retournent sur les routes, a déclaré Giovanni Circella, expert en comportement de voyage à l’Université de Californie à Davis. Les employeurs qui resserrent les règles de retour au travail ou une autre vague pandémique pourraient remplacer tout mouvement de prix.
Une augmentation du chômage – le taux de chômage américain était à un niveau historiquement bas de 3,5% le mois dernier – alors que la hausse des taux d’intérêt refroidit l’économie pourrait également réduire la demande des navetteurs en voiture. Une combinaison de la plus grande étendue de routes pavées du monde industrialisé et de transports en commun médiocres dans de nombreuses régions des États-Unis signifie que de nombreuses personnes n’ont d’autre choix que de conduire.
Les données sur la mobilité de la société d’analyse Inrix ont suggéré que le trafic de passagers fonctionnait à environ 93% des niveaux d’avant Covid cet été, mais était à peu près au même niveau que l’année dernière.
« La conduite est relativement inélastique, ce qui signifie qu’un grand changement de prix ne provoque qu’un petit changement de conduite », a déclaré Bob Pishue, analyste chez Inrix. « Dans la grande majorité du pays, il n’y a pas d’alternative à la conduite. »
Les analystes ont déclaré que la dernière baisse des prix en dessous d’un seuil psychologique aura un effet. «Je pense que passer sous la barre des 4 $ va être important. Je pense que nous verrons les gens réagir positivement », a déclaré Prashant Malaviya, professeur de marketing à l’Université de Georgetown. « Cela aura un impact disproportionné sur la perception ou la réponse émotionnelle que les choses s’améliorent. »
Les raffineurs de pétrole affirment que le marché reste tendu après qu’une grande quantité de capacité a été mise hors ligne pendant la pandémie. Gary Simmons, directeur commercial de Valero Energy, a récemment déclaré aux analystes que la société avait connu une « petite accalmie » début juillet, mais que la demande était depuis revenue aux niveaux de juin.
À long terme, les prix élevés du carburant pourraient accélérer l’adoption des véhicules électriques aux États-Unis, tout comme ils ont stimulé les ventes de véhicules hybrides au début des années 2000. Cela soutiendrait les efforts visant à s’éloigner des moteurs à combustion grâce à des incitations fiscales incluses dans le projet de loi sur le climat adopté par le Congrès la semaine dernière.
« Un impact potentiel [of higher prices] est que nous allons voir plus de gains d’efficacité énergétique – une nouvelle vague d’augmentation de l’efficacité énergétique – mais l’autre grande chose est que nous allons voir de plus en plus de véhicules électriques sur la route », a déclaré Circella. « Avec la pression du gouvernement qui soutient cela, les prix élevés de l’essence pourraient en fait aider un peu. »