Les réunions présidentielles de l’alliance sud-américaine du Mercosur étaient généralement des affaires calmes – jusqu’à ce que l’Uruguay décide de « s’ouvrir au monde » sous la direction de son dirigeant pro-business Luis Lacalle Pou.
À l’œuvre pour négocier de nouveaux accords commerciaux hors du bloc régional depuis sa prise de fonction en mars 2020, les ambitions de Lacalle Pou se heurtent aux autres membres du Mercosur qui resserrent les rangs sur l’Uruguay, alors que les alliances politiques changent.
Ces tensions ont été exposées lors du sommet du Mercosur dans la capitale uruguayenne Montevideo en décembre. Il y a eu des accusations de jeu déloyal et de tactiques antisportives sur des nouvelles selon lesquelles l’Uruguay avait indépendamment demandé à rejoindre le Partenariat transpacifique (TPP) quelques jours auparavant, une alliance commerciale de 11 membres comprenant l’Australie et le Japon. Cela fait suite à des négociations commerciales bilatérales séparées avec la Chine et la Turquie plus tôt cette année.
« L’Uruguay doit choisir si c’est avec le Mercosur », a déclaré le ministre argentin des Affaires étrangères, Santiago Cafiero, au Financial Times en marge du sommet au début du mois, au cours duquel l’Uruguay a transféré la présidence du Mercosur à l’Argentine. « Si une partie détermine quelque chose sans consensus, elle enfreint la règle fondamentale du Mercosur », a-t-il ajouté.
Avec l’Argentine, le Brésil et le Paraguay, l’Uruguay forme le partenariat du Mercosur, une union douanière vieille de trois décennies dans laquelle aucun pays n’est autorisé à négocier des accords préférentiels avec des tiers.
Mais certains experts ont décrit l’alliance protectionniste comme l’un des « le moins efficace » du genre partout dans le monde, tant dans les échanges entre ses membres qu’avec des partenaires extérieurs. Il a également eu du mal à finaliser un accord de libre-échange avec l’UE, un processus qui entre dans sa 24e année.
Ces retards et ces frustrations font partie des facteurs qui motivent la mission de Montevideo d’explorer l’ouverture aux seuls marchés étrangers. Le Mercosur ne peut plus diriger « avec un état d’esprit du début des années 1990 », a déclaré Lacalle Pou, ou freiner le progrès économique d’un membre.
Le Chili, la Colombie, le Pérou et le Mexique se tournent tous vers le Pacifique pour développer leurs échanges avec l’Asie. Tous ont rejoint le TPP, à l’exception de la Colombie, tandis que le Mercosur a traîné.
Les trois autres États membres du Mercosur ont appelé à l’unité régionale, menaçant de pénaliser l’Uruguay avec une série de mesures non divulguées s’il continue à rechercher seul des accords commerciaux.
Les critiques décrivent les menaces comme une intimidation contre le petit pays car elles ont déclenché de véritables discussions sur la restructuration de l’alliance, ce qui pourrait finalement conduire à une rupture. L’Argentine et le Brésil représentent près de 90% du PIB du bloc, ce qui leur donne plus d’influence dans les négociations. Certains disent que les deux plus grands pays utilisent simplement le Mercosur comme bouclier commercial, pour protéger leurs industries de la concurrence mondiale.
Le ministre des Affaires étrangères de l’Uruguay soutient que le pays veut se moderniser, et non se couper du bloc, qui représentait environ un tiers du commerce global de l’Uruguay en 2022. « Il n’y a pas eu, et il n’y aura pas une seule action de mon pays qui puisse être interprétée. alors que l’Uruguay promeut la fin du Mercosur », a déclaré le ministre Francisco Bustillo à ses invités lors du sommet.
Lacalle Pou a défendu les actions de sa nation. Il a fait valoir qu’une décision d’abaisser le tarif extérieur commun appliqué aux marchandises en provenance de l’extérieur du bloc en septembre 2022 a été prise entre le Brésil et l’Argentine, sans consensus entre les partenaires. « Puisque nous parlons de football, j’aimerais voir la VAR savoir qui a vraiment enfreint les règles », a déclaré le président en s’adressant aux délégués à Montevideo alors que la Coupe du monde se déroulait au Qatar.
La semaine dernière, la chambre de commerce Uruguay-Chine a réitéré son soutien aux mesures prises par le gouvernement uruguayen pour approfondir les relations commerciales entre les deux économies, affirmant que « faire progresser » l’ALE avec la Chine était « au centre » de leur stratégie.
Ignacio Bartesaghi, professeur de relations internationales à l’Université catholique d’Uruguay, a déclaré que l’erreur du gouvernement uruguayen avait été « d’accepter trop d’accords à la fois », déconcertant les membres à une époque de changement politique au Brésil, qui affectera inévitablement la dynamique du groupe.
À partir de janvier, l’instigateur de gauche Luiz Inácio Lula da Silva prend la présidence brésilienne. Le dirigeant sortant Jair Bolsonaro avait été un allié de Lacalle Pou et, dans une moindre mesure, de Mario Abdo Benítez du Paraguay.
Bolsonaro n’a pas donné la priorité à la coordination régionale. Au lieu de cela, en Uruguay, il a vu un outil pour modifier la structure frontalière du Mercosur au profit de son gouvernement conservateur – selon un diplomate brésilien, le Brésil a donné à l’Uruguay voisin un « espace de respiration », pour faire des progrès avec la Chine et d’autres partenaires. Le ministère des Finances sortant de Bolsonaro s’est même engagé à soutenir les efforts de Lacalle Pou pour assouplir le Mercosur, défiant le ministère des Affaires étrangères dans une rare déclaration après le sommet de décembre.
Lula a peut-être d’autres idées. Il a déjà souligné qu’une plus grande intégration et un multilatéralisme latino-américains seront essentiels à la politique étrangère de son administration. Son mandat marque également la première fois en quatre ans que les plus grands membres du Mercosur, le Brésil et l’Argentine, sont politiquement alignés sous la direction de dirigeants de gauche.
« Lula pense la même chose que nous, que nous devons renforcer le Mercosur et que nous devrions conclure des accords au sein du [Americas] région », a déclaré l’Argentin Cafiero.
L’analyste régional uruguayen Nicolás Saldías, de l’Economist Intelligence Unit, a déclaré qu’il s’agissait d’une « décision risquée » de Montevideo pour aller de l’avant avec les accords internationaux actuellement sur la table étant donné l’incertitude politique accrue : « Ils ne savent pas ce que Lula fera. . . et ce que dit Brasilia compte plus que Buenos Aires. En raison du pouvoir diplomatique dont il dispose, Saldías n’avait pas prévu que l’Uruguay serait expulsé du Mercosur ou pénalisé.
Bartesaghi a suggéré que tout n’était peut-être pas perdu en ce qui concerne les ambitions commerciales de l’Uruguay. Lula est fortement favorable au renforcement des échanges, notamment avec la Chine, qui reste le premier acheteur du Brésil. Au cours des deux précédents mandats de Lula à la présidence au début des années 2000, le Brésil est devenu membre du bloc Brics avec la Russie, l’Inde et la Chine, qui est devenu un outil important de coopération mondiale.
« Lula veut peut-être diriger lui-même les négociations avec la Chine », a déclaré Bartesaghi. « C’est maintenant à Lacalle de le convaincre de faire exactement cela » pour le Mercosur.