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Les ambitions de Bain Capital de créer un champion américano-japonais des puces grâce à la fusion de Kioxia et Western Digital sont menacées en raison de l’opposition de l’un de ses principaux investisseurs.
Le groupe sud-coréen SK Hynix a refusé de signer l’accord lors de la phase finale des négociations de fusion, selon quatre personnes ayant une connaissance directe des négociations.
SK Hynix faisait partie du consortium dirigé par Bain qui a acquis l’unité de semi-conducteurs de Toshiba, rebaptisée Kioxia, pour 18 milliards de dollars en 2018. L’opération reste le plus gros rachat au Japon par un groupe de capital-investissement.
Bain a abandonné son projet de coter Kioxia en 2020 en raison de la pandémie de Covid-19 et de l’incertitude géopolitique créée par la détérioration des relations entre les États-Unis et la Chine, mais il a travaillé à la fusion du groupe japonais avec son partenaire manufacturier de longue date, Western Digital.
Une fusion entre les deux sociétés donnerait naissance à l’un des plus grands fabricants mondiaux de puces de mémoire flash Nand, à un moment où les États-Unis et le Japon cherchent à renforcer leurs capacités de fabrication de puces par rapport à la Chine.
Mais SK Hynix a fait marche arrière, craignant que le rapprochement ne soit suffisamment solide pour concurrencer le leader du secteur Samsung, selon deux personnes proches du dossier.
Les plus grands prêteurs de Kioxia préparent cette semaine un prêt de 2 000 milliards de yens (13 milliards de dollars) pour financer la fusion, selon deux personnes ayant une connaissance directe des négociations, mais l’accord ne peut pas être conclu sans l’approbation des investisseurs du consortium.
Même si un accord était conclu avec les investisseurs et les prêteurs, d’autres personnes impliquées dans les discussions ont averti qu’il risquait d’être bloqué par les régulateurs antitrust chinois.
Les transactions dans le secteur des semi-conducteurs ont fait l’objet d’un examen minutieux. La vente d’Arm par SoftBank pour 66 milliards de dollars à Nvidia s’est effondrée l’année dernière en raison des inquiétudes soulevées par les régulateurs aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans l’UE.
D’autres membres du consortium ont déclaré qu’il n’y avait pas d’autre alternative pour Kioxia que de fusionner avec Western Digital pour survivre dans un secteur extrêmement compétitif. SK Hynix a accepté de racheter l’activité mémoire Nand d’Intel pour 9 milliards de dollars en 2020, dans le but d’augmenter la capacité de production de l’entreprise.
Si l’accord est conclu, Western Digital détiendrait 50,1 pour cent du groupe combiné, dont le siège social serait situé au Japon. La majorité des membres du conseil d’administration, y compris le président, viendrait de Kioxia, qui détiendrait 49,9 pour cent de l’entité fusionnée, selon des sources proches des négociations.
Les actions de Western Digital ont chuté mardi après que SK Hynix s’est opposé à la fusion. rapporté pour la première fois par Nikkeiqui a également déclaré que le groupe sud-coréen avait sondé SoftBank pour un partenariat au cas où l’accord échouerait.
SK Hynix a nié avoir contacté SoftBank et a refusé de commenter davantage.
Kioxia a refusé de commenter tandis que Bain, Western Digital et SoftBank n’étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.
Reportage supplémentaire de David Keohane à Tokyo