L’armée ukrainienne travaille depuis des mois pour faire entrer le plus de drones possible dans le pays. L’objectif : garder un œil sur la ligne de front longue de près de 2 500 kilomètres. Les Russes, quant à eux, font de même. « Il y en a beaucoup, nous devons compter sur notre créativité. »
« Notre meilleur atout ? Trouver des solutions avec peu de ressources. Cela nous mènera loin contre les Russes. Dmytro (Dima) Podvorchansky, chef de l’équipe de drones du bataillon Dnipro 1 de la Garde nationale ukrainienne, pointe du doigt deux bouteilles d’eau en plastique de cinq litres chacune posées à plat sur le sol. « Nous les utilisons comme site de lancement pour nos drones avec des explosifs. C’est plus sûr que de laisser le drone décoller de vos mains.
Le terrain d’entraînement de l’équipe de drones est situé dans une carrière abandonnée près de Sloviansk, la ville du Donbass ciblée par les Russes pour les prochaines semaines. La violence de la guerre gronde autour de nous, principalement sous le feu des troupes ukrainiennes. Depuis plus d’une semaine, les attaques ukrainiennes avec les nouvelles armes de précision de haute technologie de l’Occident frappent durement les Russes. Plusieurs dépôts de munitions ont été touchés et ça se voit. Ils n’ont eu qu’une seule attaque du côté russe aujourd’hui, nous entendent les drones.
« Normalement, on nous tire dessus toute la journée, mais cela a été remarquablement plus calme ces derniers jours. » Bien que ce soit relatif, l’équipe du drone s’en rend également compte. Il pourrait éclater à nouveau à tout moment.
« Les Russes ne sont absolument pas fiables », dit sombrement Dima en regardant Oleg, un homme de grande taille à la barbe blonde, attacher un engin explosif à un drone. « C’est une des raisons pour lesquelles nous faisons ce travail avec conviction. Cela peut sembler faux, mais nous voulons tuer les Russes. Sinon, ils nous tueront. »
Drones
Les drones jouent toujours un rôle de premier plan dans la guerre contre l’Ukraine. « L’armée a fait beaucoup d’appels pour des ‘dronations’ ces derniers mois », dit Dima. « La réponse a été énorme. Des sympathisants, des amis et des amateurs du monde entier ont envoyé des drones. Nous utilisons principalement le DJI Mavic 3, un appareil que tout le monde peut acheter.
Cependant, le constructeur chinois, le plus grand au monde, ne fournit plus l’Ukraine. Sous la pression des Américains, DJI ne vend plus de drones à la Russie. Mais il livre à nouveau en Biélorussie, d’où les appareils vont toujours en Russie.
« Le Mavic 3 est principalement utilisé par les photographes et vidéastes. Ils sont également appréciés des voyageurs. Et avec nous, en première ligne », rigole Dima. « Ils peuvent voler pendant environ 40 minutes et la caméra zoome bien, parfaitement utile pour espionner les Russes. Nous déployons également l’avion pour voir si notre artillerie a atteint sa cible.
En plus d’espionner les Russes, les appareils sont également utilisés comme armes offensives. Oleg montre la grenade qu’il attache au drone. « Il pèse environ 300 grammes. Notre autre appareil, l’Autel, peut transporter jusqu’à 600 grammes d’explosifs.
Les drones d’attaque avec des explosifs volent à 2 à 3 kilomètres. « Ce n’est pas très loin, mais si nous les lançons depuis la première ligne de front, nous pouvons frapper les Russes. Ils sont trop petits pour désamorcer des chars, mais nous pouvons frapper des véhicules militaires blindés avec eux.
Ils larguent également des mines via leurs drones, poursuit Oleg. « Nous avons développé notre propre technologie pour cela. Je ne peux rien dire de plus à ce sujet, nous garderons cela secret. »
Homologues russes
Les Russes ne sont pas fous non plus. À leur tour, Dima et son équipe sont également surveillés de près par des drones russes. Ils utilisent, entre autres, le DJI Mavic 2, un appareil plus ancien de moins bonne qualité que le Mavic 3. Mais ils ont aussi des trucs plus sophistiqués. Comme l’Orlan-10, qui peut rester en l’air pendant 16 heures et parcourir 600 kilomètres, contient une caméra thermique et est souvent utilisé pour détecter les signaux radio et téléphoniques.
Comme arme offensive, les Russes utilisent différents types de drones, dont le Kamikaze KUB-BLA, un avion pouvant transporter 3 kilos.
Jusqu’à récemment, l’armée ukrainienne, en particulier l’armée de l’air, utilisait le Bayraktar TB2 comme drone d’attaque et de reconnaissance, en provenance de Turquie. Mais parce que les Russes ont maintenant développé une meilleure défense aérienne, l’armée ukrainienne doit chercher des alternatives. Selon Mychailo Fedorov, ministre ukrainien de la Transformation numérique, l’armée a actuellement principalement besoin de drones tactiques d’une portée de 150 kilomètres, équipés de systèmes GPS et de caméras de haute qualité. Néanmoins, les petits drones sont toujours plus que bienvenus, précise le ministre.
Oleg, qui travaillait comme motion designer avant la guerre, emmène le Mavic 3 avec la grenade dans la clairière devant nous et lance l’appareil à partir des deux bouteilles d’eau. Nous entendons l’appareil bourdonner alors qu’il décolle et reste suspendu dans la chaleur au-dessus de la carrière. Avec des explosifs, ce drone peut monter jusqu’à 200 mètres de haut, sans qu’il vole jusqu’à 500 mètres de haut.
Il y a une forte détonation ; l’obus a explosé, le son résonne dans la carrière. Oleg hoche la tête de satisfaction en retournant le drone. « Mission accomplie.”
pas de connaisseurs
L’équipe de Dima est composée de dix personnes. Tous amis les uns des autres et presque tous issus du secteur informatique. Mais quiconque pense que c’est une bande de nerds sera déçu. Oleksij, qui travaille normalement comme analyste commercial pour une entreprise informatique, semble s’être éloigné d’une unité Rambo d’Afghanistan.
Il rit : « À part Dima, aucun de nous n’avait d’expérience militaire. Mais cela n’avait pas d’importance pour nous. Notre travail n’est pas sans danger, mais mieux que de rester assis et de regarder les Russes détruire notre pays chez eux à Dnipro. Le groupe se connaît depuis des années et a passé de nombreuses heures ensemble au bar. « Boire des pintes a créé un lien », rit-il.
Dima est le seul à avoir une expérience de la guerre. «En 2014 et 2015, j’étais volontaire avec le bataillon Dnipro 1 dans le Donbass. Même alors, je travaillais avec des drones. Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février, la décision a été rapidement prise. « Je ne voulais pas non plus rester assis à la maison et regarder nos gens se faire tuer. J’ai lancé un appel via les réseaux sociaux : tous ceux qui le souhaitaient pouvaient rejoindre mon unité de drones. En un rien de temps, j’ai eu de nombreuses réactions, en particulier de la part d’amis et de collègues de collège. Nous pourrions immédiatement contacter le bataillon Dnipro 1. »
Malgré les techniques améliorées des Russes pour intercepter les petits drones, l’équipe de Dima continue sans se laisser décourager. En effet, leurs drones sont régulièrement volés par les Russes, avoue-t-il. « Ils en ont volé un autre hier. Ils le font soit en bloquant notre signal GPS afin que le drone ne sache plus où il se trouve et atterrisse automatiquement, soit en piratant notre signal GPS et en prenant le contrôle de l’avion.
Le chef d’équipe sourit. « Mais hier, c’était un drone d’attaque avec une grenade. Les Russes peuvent les démanteler sans aucun problème. A moins qu’on y mette un piège. Et nous l’aurions fait.
Combats délicats
De toute façon, c’est dur de se battre. Tôt ou tard, l’équipe de Dima sera détectée en première ligne. « Si nous volons pendant un certain temps, les Russes savent exactement où nous sommes et commencent à nous tirer dessus », explique Oleksij. « Ce n’est donc pas sans danger. Nous essayons de les distancer, de prendre autant d’images que possible en peu de temps, de récupérer notre drone à temps et de nous frayer un chemin. Malheureusement, cela ne fonctionne pas toujours, nous avons déjà perdu beaucoup de drones. Heureusement, nous sommes encore bien vivants.
L’équipe a suivi une formation militaire et sait manier une kalachnikov, mais s’appuie surtout sur sa créativité et ses connaissances technologiques. « Nous étudions constamment », explique Oleksij. « Par exemple, nous utilisons l’intelligence artificielle. L’utilité des petits drones est parfois remise en question, mais en pratique ils s’avèrent tout de même très efficaces.
Dans la salle des drones, à un quart d’heure de route de la zone d’entraînement, deux hommes regardent sur différents écrans les images qui viennent d’être prises par un drone. Nous regardons les champs de céréales, les forêts et les greniers abandonnés. Il n’y a pas de Russe en vue. « Cela viendra », cela semble mystérieux.
Là aussi, on entend dire qu’il faut se débrouiller avec les ressources disponibles. Le plus grand drone de l’équipe de Dima est une version modifiée d’un drone normalement utilisé dans l’agriculture pour scanner les champs sans fin de céréales et de tournesols. « Cet engin peut transporter 15 kilos et sert à larguer des mines », explique l’ingénieur Ilja. « Cela fait du bruit, donc nous ne l’utilisons que la nuit pour attirer le moins d’attention possible. Le soldat russe moyen n’a pas de lunettes de vision nocturne et ne peut donc pas simplement abattre le drone.
Les drones continueront à jouer un rôle important dans la guerre, l’équipe de Dima en est convaincue. «Avec les drones, vous devez déployer moins de personnes, vous sauvez des vies, vous pouvez voir à des kilomètres en territoire ennemi, détecter les mines et éliminer le matériel et le personnel militaire ennemis. Et même si les nouvelles technologies des Russes nous rendent la tâche de plus en plus difficile, cela ne nous arrêtera pas. Tous les Russes que nous pouvons éliminer ont été capturés.
«