Sous les rues du Royaume-Uni, une course d’un milliard de livres se déroule. Dans de nombreuses villes, au moins trois entreprises creusent pour poser des câbles à fibre optique à large bande ciblant tous les mêmes ménages, certaines zones devant avoir six ou sept lignes de ce type d’ici la fin de la décennie.
Mais seuls certains d’entre eux franchiront la ligne d’arrivée.
Encouragés par le groupe de télécommunications en place BT qui traîne les pieds sur la mise à niveau des anciennes lignes de cuivre vers la technologie de la fibre optique, des dizaines de réseaux alternatifs plus petits – ou « altnets » – ont surgi au cours de la dernière décennie dans le but de poser la fibre aussi rapidement que possible.
Leur pari, partagé par certains des plus grands noms du capital-investissement, est que le très haut débit qu’ils proposent leur permettra de débaucher des clients frustrés. Plus de 50 altnets de tailles et d’ambitions variées ont obtenu environ 15 milliards de livres sterling d’investisseurs privés et de banques, dont KKR, Macquarie, Warburg Pincus, Goldman Sachs et Antin Infrastructure Partners.
La question est maintenant de savoir comment ce marché va enfin secouer, et laquelle de ces entreprises sera en mesure d’obtenir suffisamment de clients pour rester à flot.
Lorsque la poussière sera retombée, n’y aura-t-il que deux opérateurs de réseau – avec Openreach et Virgin Media O2 dominant le paysage – ou y a-t-il de la place pour un challenger brillant avec une part de marché importante volée aux opérateurs historiques ?
« Beaucoup de ces modèles commerciaux ont été créés en supposant que s’il y avait un altnet là-bas, Openreach ne les sur-construirait pas », a déclaré James Barford, analyste chez Enders Analysis. « Cela s’est avéré faux. »
Pour que leurs modèles commerciaux soient économiquement viables, chacun des altnets doit s’emparer d’environ 40 % de part de marché dans les emplacements qu’ils creusent, selon les estimations de l’industrie, soit en vendant directement des contrats à large bande aux consommateurs, soit en les vendant en gros à des fournisseurs de services Internet tels que Vodafone, TalkTalk et Sky.
Aucun altnet n’a encore réalisé de bénéfices réguliers, bien que le plus gros – CityFibre – affirme qu’il le fera d’ici l’année prochaine.
« Si vous additionnez toute l’activité – toute l’activité prévue – peu de ces entreprises gagneront assez d’argent pour survivre. Ce n’est tout simplement pas possible », a déclaré Philip Jansen, directeur général de BT.
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Le défi flagrant est que la division réseau de BT, Openreach, a rapidement accéléré sa construction de fibre, se déplaçant beaucoup plus rapidement que la plupart de ces entreprises opportunistes ne l’avaient prévu.
Parallèlement, la hausse des taux d’intérêt et la hausse des prix de l’énergie et de la main-d’œuvre, causées en partie par l’offensive russe en Ukraine, ont modifié les prévisions de coûts pour bon nombre de ces groupes, qui subissent déjà de lourdes pertes annuelles.
Openreach dépense environ 12 milliards de livres sterling pour atteindre 25 millions de foyers d’ici la fin de 2026 et pense qu’il pourrait atteindre de manière réaliste 97% des locaux britanniques d’ici 2030. Virgin Media O2 a engagé 2 milliards de livres sterling pour mettre à niveau son réseau de cuivre vers une offre hybride fibre-cuivre pour environ 15,5 millions de locaux d’ici 2028, et tente d’obtenir une coentreprise pour construire des lignes entièrement en fibre optique pour 7 millions de logements supplémentaires.
Leurs clients peuvent également être assez «collants» – réticents à changer de fournisseur à moins qu’ils ne bénéficient de remises importantes ou d’un service bien meilleur.
Andrew Lee, analyste chez Goldman Sachs, a déclaré que l’année dernière, il avait été « nerveux face au risque de surconstruction pour BT », mais maintenant la guerre en Ukraine crée une nouvelle pression. « Certains de ces gars courent avec leurs lacets liés à cause des goulots d’étranglement de l’offre et de la main-d’œuvre », a-t-il ajouté, notant que l’augmentation des coûts modifiait les rendements à long terme que les altnets pouvaient offrir à leurs investisseurs.
Pour aggraver ces problèmes, les opérateurs sont également confrontés à une pénurie mondiale de câbles à fibre optique, les délais et les prix ayant considérablement augmenté au cours des derniers mois.
Le prix de la fibre par kilomètre de câble a augmenté de 25 % en raison de l’augmentation des coûts des matières premières et de la logistique, selon Ankit Agarwal, directeur général de STL, le plus grand fournisseur de fibres en Grande-Bretagne.
« Logiquement, vous voulez donner vos meilleures conditions et délais de livraison à vos plus gros clients », a-t-il déclaré. « Nous donnons la priorité à BT et Virgin Media. »
Mais tous les initiés et investisseurs de l’industrie ne sont pas aussi sceptiques quant aux perspectives des challengers.
Les altnets britanniques ont maintenant dépassé un total de 5,5 millions de locaux avec haut débit en fibre, contre 7,6 millions pour Openreach et environ 2 millions pour Virgin Media O2. Ils ont doublé leur vitesse de construction d’année en année et comptent désormais plus d’un million de clients, selon le dernier rapport de l’association indépendante de l’industrie des réseaux et de Point Topic, un cabinet d’analyse.
À première vue, il y a peu de preuves que les investissements du capital-investissement, des banques et des investisseurs touchent à leur fin.
Ce mois-ci, CityFibre a obtenu 4,9 milliards de livres sterling de financement par emprunt auprès d’un consortium de banques, tandis qu’en mai, une nouvelle société appelée Freedom Fiber s’est vu promettre 100 millions de livres sterling par les investisseurs en infrastructure Equitix et Santander.
Cependant, un investisseur majeur d’altnet a admis que « l’argent coule, mais moins qu’il ne l’était ».
« Il y a une fuite vers la qualité maintenant », ont-ils ajouté, soulignant le fait que certaines augmentations de capital récentes ont « pas mal lutté ».
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Les entreprises ayant une activité attrayante, affirment les taureaux, sont celles qui ont sélectionné des emplacements que les autres acteurs n’ont pas encore atteints, qui construisent rapidement et à moindre coût et qui sont en mesure d’offrir des prix compétitifs aux clients.
Comme l’a dit Ollie Perry, associé du cabinet de conseil Oliver Wyman : « Si j’étais le PDG de l’entreprise qui est le sixième surconstructeur, je ne pense pas que je serais en poste très longtemps.
Il a ajouté: « Il y a absolument de la place pour différents opérateurs – il n’y a pas de place pour plusieurs opérateurs se connectant au même bâtiment. »
Plusieurs initiés de l’industrie citent Hyperoptic, soutenu par KKR, comme un exemple de modèle commercial solide. L’entreprise cible les zones à forte densité d’immeubles d’appartements, où elle peut atteindre plus de clients à moindre coût, et a maintenant atteint 1 million de foyers et inscrit 230 000 clients – plus que tout autre altnet.
Pendant ce temps, Community Fibre, un altnet londonien, a signé un accord de vente en gros avec TalkTalk dans toute la capitale, selon deux personnes informées de l’accord. G.Network, en revanche, a dépassé 400 000 foyers et inscrit 55 000 clients, soit un taux de participation de 12,5 % à ce jour.
Malgré quelques succès, il est largement prédit que de nombreuses petites entreprises feront faillite ou seront rachetées par des concurrents, comme les câblodistributeurs l’étaient dans les années 1990. La première victime a été People’s Fibre, une entreprise située à la frontière galloise, qui a été placée sous tutelle à la fin de l’année dernière.
Signe de l’appétit pour la consolidation, Community Fiber a été approchée par plusieurs sociétés intéressées par l’acquisition ou la fusion avec la société, notamment CityFibre, Hyperoptic et G.Network, selon des personnes informées des discussions.
Greg Mesch, directeur général de CityFibre, a déclaré qu’il « croit profondément » qu’il y aura finalement un troisième réseau national, qui, selon lui, serait également plus sain pour le Royaume-Uni.
« Lorsque vous avez un duopole, ils arrêtent d’investir », a-t-il déclaré. « Lorsque vous avez un challenger, il y a deux choses qu’il doit faire pour survivre : il doit avoir un meilleur produit et il doit avoir une meilleure économie. »
Dana Tobak, directrice générale d’Hyperoptic, a déclaré que son équipe réfléchissait toujours à un large éventail de scénarios futurs, notamment s’il fallait devenir un plus grand fournisseur de services Internet, acheter d’autres altnets ou vendre complètement l’entreprise – mais pour le moment, il y en avait trop » l’argent illogique » inonde le secteur pour déterminer quelles entreprises survivront réellement.
« Pour moi, la question est : quand l’ère de la rationalité reviendra-t-elle sur le marché ? » a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle s’attendait à ce que cela devienne « plus un facteur au cours des deux prochaines années, car les débiteurs reconnaissent l’importance des clients et des revenus ainsi que des cartes de construction agressives ».