Les alpinistes sont parfois confrontés à un phénomène étrange pendant les mois d’été : des champs de neige roses. Des scientifiques de l’Université Grenoble-Alpes ont découvert pour la première fois les causes de ce phénomène dans les Alpes. Une période de dégel prolongée est le facteur explicatif le plus important, mais la précipitation du sable saharien joue également un rôle. Ils ont publié leurs conclusions cette semaine dans la feuille Actes de l’Académie nationale des sciences.
La neige rose est causée par les algues qui vivent dans la couche supérieure de la couverture neigeuse pendant les mois d’été. Le météorologue et premier auteur Léon Roussel explique la couleur rose : « Les algues examinées, Sanguine nivaloïdeproduit une substance rose en réponse à la lumière du soleil. Comme les plantes, les algues utilisent la lumière du soleil pour la photosynthèse, mais s’il y a trop de lumière, cela peut leur nuire. Le pigment rose permet de limiter ces dégâts. La neige rose est créée lorsque le nombre de ces algues augmente de manière explosive dans des conditions favorables.
Eau de fonte
Pour étudier ce qui déclenche cette prolifération d’algues, les scientifiques ont examiné cinq années de données satellite pour voir exactement où se trouve la neige rose dans les montagnes. Roussel : « Pour affiner notre méthode de détection des proliférations d’algues, nous avons prélevé des échantillons d’algues sur le terrain pour comparer leur absorption lumineuse avec celle observée sur les images satellites. » À l’aide de données météorologiques telles que les précipitations, la température et les simulations météorologiques, les chercheurs ont ensuite analysé les causes exactes de l’apparition des proliférations d’algues.
Il s’avère qu’une longue période de dégel pendant laquelle l’eau de fonte est accessible aux algues est le principal stimulus du phénomène. L’eau de fonte fournit plus de nutriments que la neige, nécessaires à la croissance des algues. De plus, l’eau de fonte peut jouer un rôle dans la propagation des algues. Sanguine-général
Vitres de voiture
Outre la période de dégel, d’autres facteurs jouent également un rôle dans la prolifération d’algues, le plus frappant étant la présence de sable du Sahara. Le vent transporte parfois ce sable sur des milliers de kilomètres et le dépose ensuite, par exemple, sur les vitres des voitures néerlandaises ou sur les pentes des montagnes des Alpes. Le sable du Sahara contient des nutriments tels que le potassium et le phosphore qui, en quantité adéquate, favorisent la croissance des algues.
Les chercheurs ont constaté que dans les endroits où le dépôt de sable saharien au cours d’une année était très élevé ou très faible, aucune prolifération d’algues ne se produisait, alors qu’un dépôt moyen était accompagné de neige rose. Bien que seul un nombre limité d’années ait été pris en compte, ce résultat suggère qu’une certaine quantité de sable saharien est nécessaire à la prolifération d’algues, mais que trop ou pas assez de sable est contre-productif.
La neige blanche reflète normalement une grande partie du rayonnement thermique du soleil, mais la couleur rose de la neige infusée d’algues réduit considérablement cet albédo (réflexion). Cela fait fondre la neige plus rapidement que la normale. Certaines études suggèrent que les températures élevées entraînent une croissance plus rapide de l’algue Sanguina, mais les chercheurs grenoblois n’ont trouvé aucune preuve de cela.
Ils concluent que la prolifération d’algues accélère le processus de dégel, mais cela ne se produit qu’à la période de l’année où le dégel est de toute façon possible. « Dans notre étude, cette période de dégel, facteur limitant identifié pour les proliférations d’algues dans les Alpes, ne changera pas dans un avenir proche, jusqu’en 2050. Les proliférations d’algues ne se produiront donc pas plus fréquemment qu’elles ne le sont déjà. »
Autres parties du monde
Ce n’est qu’après 2050 que la période de fonte pourra changer en raison du changement climatique. Les modèles montrent que la hausse des températures rendra la neige rose plus rare que courante dans les Alpes. En effet, pendant la période de dégel, la neige fondrait beaucoup plus rapidement que les algues ne pouvaient se développer.
La neige rose est également présente en dehors des Alpes, mais cette recherche ne s’applique pas aux autres régions. Roussel : « Notre étude donne un aperçu de ce que l’avenir pourrait nous réserver en matière de prolifération d’algues dans les Alpes. La situation pourrait être très différente dans d’autres parties du monde.