Depuis des siècles, le Sri Lanka est réputé pour ses produits vastes et variés, son sol fertile favorisant tout, de la cannelle et du poivre noir aux fruits et aux thés parfumés.
Mais au cours des 18 derniers mois, le pays est devenu un récit édifiant pour l’agriculture mondiale. Les intrants vitaux tels que le carburant et les engrais sont rares, avec des prix qui montent en flèche. Les rendements du riz et d’autres produits de base ont diminué de moitié dans de nombreuses régions et l’île de l’océan Indien, autrefois largement autosuffisante, dépend désormais de l’aide internationale pour lutter contre une crise de la faim.
En avril 2021, le président de l’époque, Gotabaya Rajapaksa, a annoncé une interdiction brutale de l’importation d’engrais chimiques pour forcer le pays de 22mn à adopter l’agriculture biologique. L’interdiction n’a duré qu’environ six mois, mais les analystes ont déclaré que cette politique malheureuse n’avait pas seulement attisé une crise économique, elle laisserait le secteur agricole sri-lankais paralysé pendant des années.
« Cela a vraiment tout arrêté », a déclaré Ahilan Kadirgamar, sociologue à l’Université de Jaffna qui travaille avec des coopératives rurales. « Les agriculteurs ont perdu beaucoup de confiance dans le gouvernement. »
Le Sri Lanka est devenu cette année le premier pays d’Asie-Pacifique à faire défaut sur sa dette internationale en plus de deux décennies après avoir épuisé ses réserves de change, provoquant une crise des changes qui a conduit à des manifestations de masse, à des pénuries paralysantes de médicaments et d’autres produits essentiels et à une crise dramatique. chute du niveau de vie dans toute l’île.
Colombo est engagé dans des négociations de restructuration de la dette avec des créanciers, dont la Chine, l’Inde et des détenteurs d’obligations commerciales, alors qu’il tente de finaliser un renflouement de 2,9 milliards de dollars du FMI.
Bien que la crise ait eu de nombreuses causes, des emprunts excessifs pour des projets d’infrastructure sous-utilisés à la perte du tourisme pendant la pandémie de Covid-19, les experts ont déclaré que les retombées de l’interdiction des engrais étaient un facteur important.
Rajapaksa, qui a été élu en 2019 et est l’héritier de l’une des familles politiques les plus puissantes du Sri Lanka, avait mis en garde contre les effets destructeurs sur la santé et l’environnement de la surutilisation d’engrais chimiques.
Pourtant, beaucoup ont vu son interdiction finalement bâclée moins comme une étape de principe pour réformer l’agriculture qu’une tentative de protéger la diminution des réserves de devises étrangères, car le Sri Lanka dépendait des engrais importés.
Les agriculteurs faisaient partie de ceux qui se sont joints aux manifestations contre le régime de Rajapaksa, le forçant finalement à démissionner et à fuir le pays en juillet.
Athula Dissanayake, un riziculteur de 52 ans qui cultive cinq acres dans le district d’Anuradhapura, dans le centre-nord du Sri Lanka, a tenté de réutiliser d’autres types d’engrais pour sauver sa récolte de riz après l’interdiction, mais sans grand effet. Sa récolte a chuté de 50 %.
Dissanayake a déclaré qu’il était « ébranlé par le coût élevé de tout ». « Les transports, les besoins scolaires des enfants et la main-d’œuvre dans les fermes ont tous augmenté », a-t-il déclaré.
Même après la levée de l’interdiction des engrais chimiques en novembre 2021, les agriculteurs ont eu du mal à s’approvisionner. Les importations se sont effondrées en raison du manque de devises, tandis que les prix mondiaux des engrais ont augmenté à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Des prêteurs tels que l’Inde et la Banque mondiale sont intervenus pour fournir un financement d’urgence au Sri Lanka afin de sécuriser les approvisionnements.
Auparavant, les agriculteurs pouvaient acheter un sac de 50 kg d’urée, un engrais courant, pour 1 500 SLR (4 $), a déclaré Kadirgamar. Mais le prix a atteint 40 000 SLR cette année, avant que le gouvernement ne commence à le vendre à un prix subventionné de 10 000 SLR.
Les agriculteurs ont déclaré qu’ils avaient recouru à cultiver moins de terres ou à compter sur l’aide de leur famille au lieu d’embaucher des ouvriers pour travailler dans les champs. Terrance Gamini, un autre riziculteur du centre-nord du Sri Lanka, a déclaré que des hommes et des femmes retournaient dans les zones rurales après avoir perdu leur emploi dans les villes pour découvrir qu’il n’y avait pas de travail rémunéré dans leurs villages.
« Cela créera des frictions sociales dans la communauté des agriculteurs », a-t-il déclaré. « Les engrais vont bientôt manquer et la saison prochaine, les agriculteurs manifesteront à nouveau. »
Le Sri Lanka, qui jouissait avant la crise d’un revenu par habitant le double de celui de l’Inde, dépend désormais de l’aide étrangère. Des pays comme la Chine ont envoyé des milliers de tonnes de riz sur l’île, tandis que le Programme alimentaire mondial des Nations Unies et d’autres agences ont fait don de nourriture et d’argent à des millions de Sri Lankais.
Nirosha Nilmini, mère de deux enfants dans le district sud de Monaragala, dirigeait une entreprise de vente d’oreillers mais avait maintenant besoin de l’argent du PAM pour acheter de la nourriture. « Il est difficile de vendre des oreillers et de survivre en ce moment », a-t-elle déclaré.
Mais Shamila Rathnasooriya, coordinatrice de l’organisation rurale à but non lucratif Movement for Land and Agricultural Reform, a déclaré que l’aide seule ne suffirait pas. Son groupe travaille avec les agriculteurs pour utiliser des semences indigènes et d’autres techniques afin de réduire leurs coûts d’engrais et de se mettre sur la voie de la reprise.
« Nous devons trouver des solutions locales », a-t-il déclaré. « Cela ne va pas être durable. Nous n’avons aucune idée de la façon dont ils vont obtenir de l’engrais pour la prochaine saison.