Dans les jours qui ont suivi l’attaque surprise du Hamas contre Israël, l’État juif se bat également sur un autre front : sa frontière nord avec le Liban, où des échanges d’artillerie légère ont tué trois membres du groupe militant Hezbollah.
Jusqu’à présent, la violence y a largement observé des lignes rouges informelles qui ont empêché le conflit de s’envenimer ces dernières années. Mais son intensité croissante a alarmé les diplomates quant à la possibilité que le Hezbollah, soutenu par l’Iran, s’engage pleinement dans le conflit, déclenchant une conflagration régionale plus large.
L’invasion terrestre attendue de Gaza par Israël est susceptible de susciter l’indignation de l’opinion publique dans tout le Moyen-Orient, conduisant à des pressions sur le Hezbollah, un ennemi fidèle de l’État juif, pour qu’il agisse davantage. Cette possibilité a dominé une vague de diplomatie de crise menée par les États-Unis cette semaine.
« S’il s’agit d’une invasion terrestre et qu’Israël va trop loin dans la destruction du Hamas, [Hizbollah] « Nous nous sentirons obligés de nous joindre, ne serait-ce que pour sauver la face et tenter de préserver les acquis politiques obtenus grâce à l’offensive », a déclaré Joseph Daher, auteur et universitaire étudiant le Hezbollah.
« Jusqu’où Israël est-il prêt à aller à Gaza et dans quelle mesure le Hezbollah peut-il se permettre d’intervenir ?
Depuis que le Hamas a commencé son attaque meurtrière samedi, les forces israéliennes se sont mobilisées pour repousser le groupe militant au cours de cinq des jours les plus sanglants de l’histoire d’Israël. Mercredi, l’armée israélienne a annoncé avoir également déployé des dizaines de milliers d’unités dans le nord.
« Le message adressé au Hezbollah [from Israel] est très clair », a déclaré mercredi Jonathan Conricus, porte-parole de l’armée israélienne. « S’ils tentent d’attaquer, nous sommes prêts et vigilants le long de notre frontière. »
Beaucoup de Libanais se préparaient à l’impact cette semaine, craignant que leur pays ne soit bientôt entraîné dans la guerre. Les gens faisaient la queue pour obtenir de l’essence et du pain, tandis que certains habitants du sud du pays, proche d’Israël, commençaient à fuir vers Beyrouth.
Des experts et des diplomates de haut rang dans la région affirment que l’Iran et le Hezbollah, qui est la force politique et militaire la plus redoutable du Liban, n’ont pas encore décidé comment réagir si Israël organise une offensive prolongée à Gaza, qui abrite plus de deux millions de Palestiniens.
Les responsables américains ont cherché cette semaine à inciter les puissances régionales à faire pression sur le Hezbollah pour qu’il fasse preuve de retenue. « Nous sommes profondément préoccupés par le fait que le Hezbollah prenne la mauvaise décision et choisisse d’ouvrir un deuxième front dans ce conflit », a déclaré un haut responsable américain de la défense.
Les États-Unis ont envoyé un groupe aéronaval et des avions militaires en Méditerranée orientale, ce que le général CQ Brown, président de l’état-major interarmées, a déclaré au Financial Times comme étant un « message fort de dissuasion pour contenir ce conflit particulier ».
Le Hezbollah a répondu aux mesures américaines en déclarant qu’il considérait Washington « comme un partenaire profondément enraciné dans l’agression sioniste et qu’il le tenait entièrement responsable de l’effusion de sang, de l’anarchie, du blocus, de la destruction de maisons et des horribles massacres perpétrés contre des personnes vulnérables ». [Palestinian] civils ».
Mais un responsable libanais a déclaré que le Hezbollah avait jusqu’à présent fait preuve de retenue sur le terrain. « De notre côté, il n’y a aucun intérêt à rejoindre la foule belligérante », ont-ils déclaré. Mais « les choses pourraient devenir incontrôlables si les lignes rouges mutuellement communiquées sont franchies ».
Le Hezbollah est l’un des acteurs non étatiques les plus lourdement armés au monde. En 2006, elle a résisté à un conflit de 34 jours avec Israël. Ses milliers de combattants ont depuis été endurcis par l’implication du groupe dans la guerre civile en Syrie.
Beaucoup plus puissant que le Hamas, l’arsenal du Hezbollah comprend des missiles de plus en plus précis qui, selon son chef, peuvent atteindre n’importe où en Israël. Cela pourrait potentiellement envoyer des missiles et des roquettes de précision plus profondément en territoire israélien ou permettre aux militants palestiniens au Liban de lancer des attaques transfrontalières plus sévères.
Depuis le début de l’offensive du Hamas, l’Iran et le Hezbollah ont pour la plupart acclamé le groupe palestinien depuis les coulisses, célébrant « l’opération victorieuse » aux côtés d’autres groupes militants mandataires de la région qui forment ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance.
« La discussion qui a lieu actuellement entre les dirigeants du Hezbollah porte sur la question de savoir s’ils peuvent se permettre de ne pas intervenir », a déclaré un homme politique libanais familier avec la pensée du groupe. « Je pense qu’ils espèrent, avec l’Iran, qu’Israël n’ira pas trop loin dans sa réponse à Gaza, afin d’éviter de se laisser entraîner. »
La présence du Hamas au Liban est un autre facteur, a déclaré Mohanad Hage Ali, chercheur au Centre Carnegie de Beyrouth. Bien que le Hamas et le Hezbollah aient combattu autrefois dans des camps opposés dans la guerre civile syrienne, les deux groupes entretiennent des liens étroits : de hauts dirigeants du Hamas vivent au Liban et tiennent de fréquentes réunions avec leurs homologues du Hezbollah.
« Les hauts dirigeants du Hamas se trouvent au Liban. Comment pouvez-vous supposer que le Liban restera en dehors de ce conflit si Israël a, par le passé, menacé de cibler [them]? » dit Hage Ali.
L’entrée du Hezbollah dans la guerre aurait de profondes implications non seulement pour le Liban, dont les infrastructures ont subi d’importants dégâts en 2006, mais aussi pour le réseau plus large des groupes militants soutenus par Téhéran. La participation du Hezbollah pourrait également déclencher des représailles en Syrie, en Irak et même en Iran. Cela pourrait risquer d’entraîner les États-Unis, qui ont des centaines de soldats stationnés en Syrie et en Irak, deux pays abritant des milices chiites soutenues par l’Iran.
L’Iran a travaillé dur pour renforcer ses liens avec les militants palestiniens à un moment où plusieurs pays arabes s’efforcent de normaliser leurs relations avec Israël. Ces dernières semaines, les membres de l’Axe ont proclamé leur intention de « s’unir et d’escalader ». Mais ils ont également pris leurs distances en s’attribuant le mérite d’avoir planifié l’offensive du Hamas.
Rejoindre la guerre serait le premier véritable test de l’alliance, estiment les experts et les diplomates : le Hezbollah, né comme un mouvement de résistance contre Israël, et l’Iran marchent sur la corde raide, équilibrant leur crédibilité en tant que champions des droits palestiniens avec leurs propres intérêts stratégiques.
Pour l’Iran, l’une des questions est de savoir si le combat vaut la peine d’impliquer sa force de dissuasion la mieux équipée et la plus précieuse aux frontières israéliennes. Un analyste iranien favorable aux réformes a déclaré : « L’Iran et le Hezbollah sont sur la même longueur d’onde, et le Hezbollah ne ferait rien sans la permission de l’Iran. »
Jusqu’à présent, le Hezbollah a largement limité la violence à une étroite bande de territoire contesté. « Le Hezbollah frappant les fermes de Chebaa et Israël bombardant certaines zones du sud – cela respecte les règles d’engagement attendues », a déclaré David Wood, analyste du Liban chez Crisis Group.
Avant l’offensive du Hamas, certains députés du Hezbollah ont déclaré en privé à leurs alliés au Liban la semaine dernière qu’ils ne cherchaient pas à déclencher une guerre. Le Hezbollah pourrait également continuer à aider le Hamas simplement en tenant bon.
« Le Hezbollah apporte déjà son aide au Hamas en obligeant l’armée israélienne à maintenir une partie de ses troupes en état d’alerte aux frontières libanaise et syrienne », a déclaré Rym Momtaz, chercheuse consultante à l’Institut international d’études stratégiques.
Pourtant, l’offensive du Hamas fait suite à des mois pendant lesquels le Hezbollah a testé les limites des lignes rouges convenues, altéré la barrière frontalière et érigé des tentes dans un territoire contesté. Un attentat à la bombe en bordure de route en Israël en mars a marqué une rupture significative avec la tactique habituelle du Hezbollah.
Depuis l’offensive du Hamas, l’Iran a envoyé des signaux de prudence. Le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, a déclaré que ceux qui associaient son régime à l’attaque du Hamas contre Israël étaient « erronés », même si son pays continuait de « soutenir la Palestine et ses combats » contre Israël.
L’analyste iranien a déclaré que Téhéran « ne cherche pas une guerre dans la région » ; conscient de ses propres vulnérabilités, il « ne peut pas se permettre de perdre ne serait-ce qu’une seule raffinerie de pétrole » dans les circonstances actuelles, a-t-il déclaré.
Le Hezbollah aurait également beaucoup à perdre au niveau national, un nombre croissant de Libanais lui reprochant bon nombre des profonds malheurs politiques et de la paralysie économique du pays. Si le Liban entre en guerre, a déclaré Daher, le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, « ne sera pas célébré au Moyen-Orient comme il l’a été en 2006 ».
Reportage supplémentaire d’Andrew England à Londres